Nowe badanie w Nature przynosi podnoszącą na duchu wiadomość, że wiele z największych delt rzecznych świata zapada się w Ziemię szybciej niż podnoszą się globalne poziomy mórz, narażając setki milionów ludzi na ryzyko. Głównymi motorami tego radosnego trendu są intensywne wydobywanie wód gruntowych, spadek osadów rzecznych i szybka urbanizacja.

Badanie to, prowadzone przez byłego absolwenta Virginia Tech Leonarda Ohenhena, obecnie na University of California, Irvine, pod nadzorem geonaukowców z Virginia Tech Manoochehra Shirzaeiego i Susanny Werth, oferuje pierwszą szczegółową, wysokorozdzielczą analizę utraty wysokości w 40 deltach rzecznych. Wyniki pokazują, że prawie każda badana delta zawiera obszary, gdzie ziemia opada szybciej niż podnoszą się pobliskie poziomy mórz. W 18 z 40 delt to osiadanie już przewyższa lokalny wzrost poziomu morza, zwiększając krótkoterminowe ryzyko powodzi dla ponad 236 milionów ludzi.

Używając zaawansowanych satelitarnych systemów radarowych do mapowania zmian w skali 75 metrów kwadratowych na piksel, badacze śledzili zapadanie się na pięciu kontynentach. Kilka głównych delt doświadcza szczególnie szybkiej utraty wysokości, w tym delty Mekongu, Nilu, Chao Phraya, Gangesu-Brahmaputry, Missisipi i Żółtej Rzeki. „W wielu miejscach wydobywanie wód gruntowych, głodzenie osadów i szybka urbanizacja powodują, że ziemia zapada się znacznie szybciej niż wcześniej rozpoznano” – zauważył Ohenhen, z niektórymi obszarami zapadającymi się ponad dwukrotnie szybciej niż obecne globalne tempo wzrostu poziomu morza.

„Nasze wyniki pokazują, że osiadanie nie jest odległym problemem przyszłości – dzieje się teraz, w skalach przewyższających klimatycznie napędzany wzrost poziomu morza w wielu deltach” – powiedział Shirzaei. Badanie identyfikuje wyczerpywanie wód gruntowych jako najsilniejszy ogólny czynnik, choć główna przyczyna różni się w zależności od regionu. Werth dodała: „Kiedy wody gruntowe są nadmiernie pompowane lub osady nie docierają do wybrzeża, powierzchnia ziemi opada. Te procesy są bezpośrednio powiązane z ludzkimi decyzjami, co oznacza, że rozwiązania również leżą w naszej kontroli.” Badanie było wspierane przez National Science Foundation, Departament Obrony i NASA.