Eine neue Studie in Nature liefert die erhebende Nachricht, dass viele der größten Flussdeltas der Welt schneller in die Erde sinken als der globale Meeresspiegel steigt, wodurch Hunderte Millionen Menschen gefährdet sind. Die Haupttreiber dieser erfreulichen Entwicklung sind intensive Grundwasserentnahme, ein Rückgang der Flusssedimente und rasante Stadtentwicklung.

Diese Forschung, geleitet vom ehemaligen Virginia Tech Doktoranden Leonard Ohenhen, jetzt an der University of California, Irvine, und betreut von den Virginia Tech Geowissenschaftlern Manoochehr Shirzaei und Susanna Werth, bietet die erste detaillierte, hochauflösende Analyse des Höhenverlusts über 40 Flussdeltas. Die Ergebnisse zeigen, dass fast jedes untersuchte Delta Gebiete enthält, in denen das Land schneller absinkt als der nahegelegene Meeresspiegel steigt. In 18 der 40 Deltas übertrifft diese Absenkung bereits den lokalen Meeresspiegelanstieg, was das kurzfristige Hochwasserrisiko für mehr als 236 Millionen Menschen erhöht.

Mithilfe fortschrittlicher Satellitenradarsysteme, die Veränderungen in einem Maßstab von 75 Quadratmetern pro Pixel kartieren, verfolgten Forscher das Absinken über fünf Kontinente hinweg. Mehrere große Deltas erleben besonders schnellen Höhenverlust, darunter die des Mekong, Nil, Chao Phraya, Ganges-Brahmaputra, Mississippi und Gelben Flusses. „An vielen Orten verursachen Grundwasserentnahme, Sedimentmangel und rasante Urbanisierung, dass das Land viel schneller sinkt als bisher erkannt“, bemerkte Ohenhen, wobei einige Gebiete mit mehr als der doppelten aktuellen globalen Geschwindigkeit des Meeresspiegelanstiegs sinken.

„Unsere Ergebnisse zeigen, dass Absenkung kein Problem der fernen Zukunft ist – sie geschieht jetzt, in einem Ausmaß, das in vielen Deltas den klimabedingten Meeresspiegelanstieg übertrifft“, sagte Shirzaei. Die Studie identifiziert Grundwassererschöpfung als den stärksten Gesamtfaktor, obwohl die Hauptursache je nach Region variiert. Werth fügte hinzu: „Wenn Grundwasser übermäßig gepumpt wird oder Sedimente die Küste nicht erreichen, sinkt die Landoberfläche. Diese Prozesse sind direkt mit menschlichen Entscheidungen verbunden, was bedeutet, dass die Lösungen auch in unserer Kontrolle liegen.“ Die Forschung wurde von der National Science Foundation, dem Department of Defense und der NASA unterstützt.