Een nieuwe studie in Nature brengt het opbeurende nieuws dat veel van 's werelds grootste rivierdelta's sneller in de aarde zakken dan het wereldwijde zeeniveau stijgt, waardoor honderden miljoenen mensen in gevaar komen. De belangrijkste aanjagers van deze vrolijke trend zijn intensieve grondwaterwinning, een afname van riviersediment en snelle stedelijke ontwikkeling.

Dit onderzoek, geleid door voormalig Virginia Tech-promovendus Leonard Ohenhen, nu verbonden aan de University of California, Irvine, en onder toezicht van Virginia Tech-geowetenschappers Manoochehr Shirzaei en Susanna Werth, biedt de eerste gedetailleerde, hoogwaardige analyse van hoogteverlies over 40 rivierdelta's. De resultaten tonen aan dat bijna elke bestudeerde delta gebieden bevat waar het land sneller daalt dan het nabijgelegen zeeniveau stijgt. In 18 van de 40 delta's overtreft deze bodemdaling nu al de lokale zeespiegelstijging, waardoor het overstromingsrisico op korte termijn toeneemt voor meer dan 236 miljoen mensen.

Met behulp van geavanceerde satellietradarsystemen om veranderingen in kaart te brengen op een schaal van 75 vierkante meter per pixel, volgden onderzoekers de daling over vijf continenten. Verschillende grote delta's ervaren bijzonder snelle hoogteverliezen, waaronder die van de Mekong, Nijl, Chao Phraya, Ganges-Brahmaputra, Mississippi en Gele Rivier. "Op veel plaatsen zorgen grondwaterwinning, sedimenttekort en snelle verstedelijking ervoor dat land veel sneller zinkt dan eerder werd erkend," merkte Ohenhen op, waarbij sommige gebieden meer dan twee keer zo snel zakken als het huidige mondiale tempo van zeespiegelstijging.

"Onze resultaten tonen aan dat bodemdaling geen probleem is voor de verre toekomst - het gebeurt nu, op schalen die in veel delta's de door klimaatverandering veroorzaakte zeespiegelstijging overtreffen," zei Shirzaei. De studie identificeert grondwateruitputting als de sterkste algemene factor, hoewel de belangrijkste oorzaak per regio verschilt. Werth voegde toe: "Wanneer grondwater te veel wordt opgepompt of sedimenten de kust niet bereiken, daalt het landoppervlak. Deze processen zijn direct verbonden met menselijke beslissingen, wat betekent dat de oplossingen ook binnen onze controle liggen." Het onderzoek werd ondersteund door de National Science Foundation, het Department of Defense en NASA.