Un nuovo studio su Nature porta la notizia edificante che molti dei più grandi delta fluviali del mondo stanno sprofondando nella Terra più velocemente di quanto i livelli globali del mare stiano salendo, mettendo a rischio centinaia di milioni di persone. I principali motori di questa allegra tendenza sono l'estrazione intensiva di acque sotterranee, il declino dei sedimenti fluviali e il rapido sviluppo urbano.

Questa ricerca, guidata dall'ex studente laureato della Virginia Tech Leonard Ohenhen, ora all'Università della California, Irvine, e supervisionata dai geoscienziati della Virginia Tech Manoochehr Shirzaei e Susanna Werth, offre la prima analisi dettagliata e ad alta risoluzione della perdita di elevazione in 40 delta fluviali. I risultati mostrano che quasi ogni delta studiato contiene aree in cui il terreno sta calando più velocemente dell'innalzamento del livello del mare nelle vicinanze. In 18 dei 40 delta, questa subsidenza supera già l'innalzamento locale del livello del mare, aumentando il rischio di inondazioni a breve termine per oltre 236 milioni di persone.

Utilizzando sistemi radar satellitari avanzati per mappare i cambiamenti su una scala di 75 metri quadrati per pixel, i ricercatori hanno monitorato l'abbassamento in cinque continenti. Diversi delta importanti stanno subendo una perdita di elevazione particolarmente rapida, inclusi quelli dei fiumi Mekong, Nilo, Chao Phraya, Gange-Brahmaputra, Mississippi e Fiume Giallo. "In molti luoghi, l'estrazione di acque sotterranee, la carenza di sedimenti e la rapida urbanizzazione stanno facendo sprofondare il terreno molto più velocemente di quanto precedentemente riconosciuto," ha notato Ohenhen, con alcune aree che sprofondano a più del doppio del ritmo attuale globale dell'innalzamento del livello del mare.

"I nostri risultati mostrano che la subsidenza non è un problema del futuro lontano - sta accadendo ora, su scale che superano l'innalzamento del livello del mare guidato dal clima in molti delta," ha detto Shirzaei. Lo studio identifica l'esaurimento delle acque sotterranee come il fattore complessivo più forte, sebbene la causa principale vari per regione. Werth ha aggiunto: "Quando le acque sotterranee vengono sovrasfruttate o i sedimenti non raggiungono la costa, la superficie terrestre cala. Questi processi sono direttamente collegati alle decisioni umane, il che significa che le soluzioni sono anche sotto il nostro controllo." La ricerca è stata supportata dalla National Science Foundation, dal Dipartimento della Difesa e dalla NASA.