Il Pentagono ha ufficialmente cancellato il Global Positioning System Next-Generation Operational Control System, noto come OCX, dopo che i suoi problemi persistenti "si sono rivelati insormontabili". La US Space Force ha annunciato la chiusura lunedì, mettendo fine a uno sforzo di 16 anni e miliardi di dollari per progettare, testare e consegnare un sistema di comando e controllo per i satelliti di navigazione GPS militari.

La decisione è stata presa da Michael Duffey, dirigente degli acquisti della difesa del Pentagono, venerdì 17 aprile. Il programma consisteva in software per gestire i nuovi segnali dell'ultima generazione di satelliti GPS, il GPS III, il cui lancio è iniziato nel 2018, insieme a due stazioni di controllo principali e modifiche alle stazioni di monitoraggio terrestri in tutto il mondo.

Il Pentagono ha assegnato il contratto OCX a Raytheon, ora nota come RTX Corporation, nel 2010, con un programma di completamento nel 2016 a un costo di 3,7 miliardi di dollari. Le proiezioni di budget per finire il programma sono cresciute fino a quasi 8 miliardi di dollari, quasi quanto il costo di un'intera flotta di circa 30 nuovi satelliti GPS. Il programma si è prolungato di un decennio più del previsto.

RTX ha finalmente consegnato il sistema di controllo alla Space Force l'anno scorso, ma ulteriori test hanno rivelato che non era ancora pronto per le operazioni GPS. "Purtroppo, durante i test integrati di OCX con l'ampio ecosistema GPS sono emersi estesi problemi di sistema", ha dichiarato il colonnello Stephen Hobbs, comandante della Mission Delta 31 della Space Force. "Nonostante ripetuti approcci collaborativi da parte dell'intero team governativo e dei contraenti, le sfide di integrare il sistema in una tempistica operativamente rilevante si sono rivelate insormontabili."

Un portavoce di RTX ha dichiarato: "RTX è a conoscenza della decisione del governo degli Stati Uniti riguardo al programma GPS OCX. Raytheon ha consegnato il sistema nel 2025 e ha continuato a supportare la US Space Force nelle attività post-consegna. Restiamo impegnati a supportare i nostri clienti e lavoreremo a stretto contatto con il governo sui prossimi passi."

Invece di procedere con OCX, la Space Force continuerà a riadattare il vecchio sistema di controllo legacy della rete GPS, che ha decenni. Alcuni miglioramenti sono già stati implementati attraverso un "Architecture Evolution Plan", consentendo alla Space Force di iniziare a sfruttare gli aggiornamenti dei satelliti GPS che originariamente richiedevano OCX, inclusi i nuovi segnali militari "M-code" più resistenti a jamming e spoofing.

Un presagio della cancellazione di OCX è stato l'assegnazione da parte della Space Force di un contratto da 105 milioni di dollari a Lockheed Martin all'inizio di questo mese per aggiornamenti del sistema terrestre per supportare le operazioni iniziali dei satelliti GPS IIIF di prossima generazione, il cui lancio dovrebbe iniziare il prossimo anno. Lockheed Martin produce i satelliti GPS III e IIIF.

Secondo la Space Force, a gennaio il governo aveva speso circa 6,27 miliardi di dollari per il programma OCX. Ciò include finanziamenti diretti a Raytheon e altre spese come test governativi e costi amministrativi.

L'esperienza contrasta con l'enfasi recente della Space Force su consegne più rapide. "È importante che perfezioniamo e aggiorniamo i processi di acquisizione per dare priorità a consegne rapide e incrementali di capacità rispetto a consegne di sistemi complessi 'tutto o niente'", ha dichiarato Tom Ainsworth, assistente segretario dell'Aeronautica per l'acquisizione e l'integrazione spaziale.

Il Pentagono ha quasi cancellato OCX dopo che il suo sviluppo ha superato gli obiettivi di costo e programma nel 2016, ma i funzionari hanno deciso di procedere dopo aver ristrutturato il programma. All'epoca, il Government Accountability Office ha attribuito i problemi a "scarse decisioni di acquisizione" e a un "tasso di difetti di sviluppo software persistentemente alto".