Un nou studiu din Nature aduce vestea înălțătoare că multe dintre cele mai mari delte fluviale ale lumii se scufundă în Pământ mai repede decât cresc nivelurile globale ale mării, punând sute de milioane de oameni în pericol. Principalii factori ai acestei tendințe vesele sunt extracția intensivă a apei subterane, scăderea sedimentelor fluviale și dezvoltarea urbană rapidă.

Această cercetare, condusă de fostul student absolvent al Virginia Tech Leonard Ohenhen, acum la Universitatea din California, Irvine, și supravegheată de geosciențiștii Virginia Tech Manoochehr Shirzaei și Susanna Werth, oferă prima analiză detaliată, de înaltă rezoluție a pierderii de altitudine în 40 de delte fluviale. Rezultatele arată că aproape fiecare deltă studiată conține zone în care terenul se coboară mai repede decât cresc nivelurile mării din apropiere. În 18 din cele 40 de delte, această subsidiență depășește deja creșterea locală a nivelului mării, crescând riscul de inundații pe termen scurt pentru peste 236 de milioane de oameni.

Folosind sisteme avansate de radar satelitar pentru a cartografia schimbările la o scară de 75 de metri pătrați pe pixel, cercetătorii au urmărit scufundarea pe cinci continente. Mai multe delte majore înregistrează o pierdere de altitudine deosebit de rapidă, inclusiv cele ale fluviilor Mekong, Nil, Chao Phraya, Ganges-Brahmaputra, Mississippi și Galben. "În multe locuri, extracția apei subterane, înfometarea sedimentelor și urbanizarea rapidă fac ca terenul să se scufunde mult mai repede decât s-a recunoscut anterior," a remarcat Ohenhen, cu unele zone scufundându-se la mai mult decât dublul ritmului global actual de creștere a nivelului mării.

"Rezultatele noastre arată că subsidiența nu este o problemă a viitorului îndepărtat -- se întâmplă acum, la scări care depășesc creșterea nivelului mării determinată de climă în multe delte," a spus Shirzaei. Studiul identifică epuizarea apei subterane ca fiind cel mai puternic factor general, deși cauza principală variază în funcție de regiune. Werth a adăugat: "Când apa subterană este pompată excesiv sau sedimentele nu ajung la coastă, suprafața terenului se coboară. Aceste procese sunt direct legate de deciziile umane, ceea ce înseamnă că soluțiile se află și ele în controlul nostru." Cercetarea a fost susținută de National Science Foundation, Departamentul Apărării și NASA.