네이처에 실린 새로운 연구는 세계 여러 주요 강 삼각주들이 해수면 상승보다 더 빠르게 지구 속으로 가라앉고 있어 수억 명의 사람들을 위험에 빠뜨리고 있다는 고무적인 소식을 전합니다. 이 즐거운 추세의 주요 원인은 집중적인 지하수 채취, 강 퇴적물 감소, 그리고 급속한 도시 개발입니다.
이 연구는 버지니아 공대 졸업생이었던 레너드 오헨헨(현재 캘리포니아 대학교 어바인 소속)이 주도하고, 버지니아 공대 지질과학자 마누체르 시르자에이와 수잔나 베르트가 감독했습니다. 이 연구는 40개 강 삼각주에 걸친 고도 손실에 대한 첫 번째 상세한 고해상도 분석을 제공합니다. 결과는 거의 모든 연구된 삼각주에 육지가 인근 해수면 상승보다 더 빠르게 내려앉는 지역이 포함되어 있음을 보여줍니다. 40개 삼각주 중 18개에서 이 침하는 이미 지역 해수면 상승을 초과하여 2억 3,600만 명 이상의 사람들에게 단기적인 홍수 위험을 증가시키고 있습니다.
고급 위성 레이더 시스템을 사용하여 75제곱미터 픽셀 규모로 변화를 매핑한 연구자들은 5대륙에 걸친 침하를 추적했습니다. 메콩강, 나일강, 차오프라야강, 갠지스-브라마푸트라강, 미시시피강, 황하 삼각주를 포함한 여러 주요 삼각주에서 특히 빠른 고도 손실이 발생하고 있습니다. 오헨헨은 "많은 지역에서 지하수 채취, 퇴적물 부족, 급속한 도시화로 인해 육지가 이전에 인식된 것보다 훨씬 빠르게 가라앉고 있다"고 지적했으며, 일부 지역은 현재 전 세계 해수면 상승 속도의 두 배 이상으로 가라앉고 있다고 덧붙였습니다.
시르자에이는 "우리의 결과는 침하가 먼 미래의 문제가 아니라 지금 당장 발생하고 있으며, 많은 삼각주에서 기후 변화로 인한 해수면 상승을 초과하는 규모로 일어나고 있음을 보여준다"고 말했습니다. 이 연구는 지역별로 주요 원인이 다르지만 지하수 고갈을 가장 강력한 전반적 요인으로 확인했습니다. 베르트는 "지하수가 과도하게 펌핑되거나 퇴적물이 해안에 도달하지 못하면 지표면이 내려앉는다. 이러한 과정은 인간의 결정과 직접적으로 연결되어 있으며, 이는 해결책도 우리의 통제 범위 내에 있음을 의미한다"고 덧붙였습니다. 이 연구는 국립과학재단, 국방부, NASA의 지원을 받았습니다.