Nos últimos anos, os perigos do índice de massa corporal, ou IMC, tornaram-se um cavalo de batalha para profissionais de várias áreas da medicina e pesquisa. Por décadas, médicos usaram o IMC para ajudar a diagnosticar e tratar obesidade, diabetes e outras condições crônicas, mesmo com evidências acumuladas de que a métrica é um pobre substituto para o excesso de gordura. O IMC leva em conta altura e peso, mas não a composição corporal real; muitas pessoas com IMC alto são a imagem da saúde, e muitas com IMC “saudável” correm sério risco de doença metabólica. O caso contra o IMC é forte o suficiente para que muitos na medicina gostariam de se livrar dele.

Queixas também foram levantadas sobre diretrizes médicas que dependem de raça. Embora a raça possa estar relacionada a alguns fatores que influenciam a saúde, como estilo de vida e status socioeconômico, sua relação com diferenças genéticas é tênue: Designações como “negro” e “asiático” abrangem tantas pessoas, com origens tão variadas, que são essencialmente sem sentido como categorias biológicas. Quando médicos usaram raça para avaliar o bem-estar, eles perderam diagnósticos e discriminaram pacientes. Especialistas agora consideram amplamente muitas ferramentas baseadas em raça na medicina como prejudiciais e ultrapassadas, e estão ansiosos para deixá-las para trás.

Mas pesquisadores e clínicos ainda dependem profundamente tanto do IMC quanto da raça, em alguns casos ao mesmo tempo. Ao rastrear diabetes tipo 2, por exemplo, pontos de corte de IMC sensíveis à raça identificam mais pessoas em risco do que qualquer fator isoladamente. E por mais conflituosos que os especialistas estejam sobre como usar essa ferramenta e outras similares, encontrar alternativas vem com seu próprio fardo.

Ao pesar os fatores de risco para diabetes tipo 2, os médicos geralmente sinalizam um IMC de 25 ou mais – o que normalmente é considerado “sobrepeso” – como um fator para testes adicionais. Mas especialistas sabem há muito tempo que esse ponto de corte universal faz pouco sentido. O cálculo original do IMC surgiu há quase 200 anos, nunca foi destinado ao uso médico e foi baseado em dados de populações predominantemente brancas e europeias. E assim, pesquisadores, clínicos e formuladores de políticas em todo o mundo pressionaram para que pessoas de ascendência asiática recebessem o mesmo rastreamento em um limiar de IMC mais baixo, de 23. A American Diabetes Association e a Força-Tarefa de Serviços Preventivos dos EUA apoiam essa orientação há anos; o teste online de pré-diabetes do CDC tem pontos de corte de IMC mais baixos para asiático-americanos do que para pessoas de outras origens. Em países asiáticos como Coreia do Sul e Cingapura, o limiar mais baixo foi adotado como padrão nacional. Neste ponto, a realidade para pessoas de ascendência asiática parece bastante clara: “Sabemos que certos grupos se beneficiariam de terapia mais agressiva em pontos de corte de IMC mais baixos”, disse Fatima Cody Stanford, especialista em medicina da obesidade no Massachusetts General Hospital, ao The Atlantic.

Neste caso, aplicar um filtro de raça e etnia pode ajudar a lidar com algumas das deficiências do IMC. Estudos sugerem que muitas pessoas de ascendência asiática – especialmente do sul da Ásia – podem ter mais dificuldade em regular o açúcar no sangue do que outros grupos raciais e étnicos, e parecem mais propensas a armazenar gordura “em lugares onde não deveria”, como ao redor de órgãos viscerais, no abdômen, no fígado e nos músculos, disse Alka Kanaya, pesquisadora de diabetes na UC San Francisco, ao The Atlantic. Essa chamada gordura visceral parece impulsionar inflamação e resistência à insulina, e tem sido ligada a sérios problemas médicos. Mas o IMC não pode explicar a localização da gordura no corpo e, portanto, pode mascarar o risco de diabetes para populações nas quais os corpos podem parecer magros, mas têm gordura mais centralizada. Usar um IMC de 25 para rastrear diabetes pode significar perder um terço a metade dos asiático-americanos com diabetes tipo 2; um limiar de 23, por sua vez, poderia reduzir essa proporção perdida pela metade.

Ao mesmo tempo, os pontos de corte racializados revelam as desvantagens de confiar na raça. “Asiáticos” é um grupo grande – bilhões de pessoas – que contém em si imensa diversidade. E quando