En los últimos años, los peligros del índice de masa corporal, o IMC, se han convertido en un caballo de batalla para profesionales en varios campos de la medicina y la investigación. Durante décadas, los médicos han utilizado el IMC para ayudar a diagnosticar y tratar la obesidad, la diabetes y otras enfermedades crónicas, incluso cuando la evidencia se ha acumulado de que la métrica es un pobre indicador del exceso de grasa. El IMC considera la altura y el peso, pero no la composición corporal real; muchas personas con IMC alto son la imagen de la salud, y muchas con IMC "saludable" corren un grave riesgo de enfermedad metabólica. El caso contra el IMC es lo suficientemente sólido como para que muchos en medicina quieran liberarse de él.

También se han planteado quejas sobre la orientación médica que se basa en la raza. Aunque la raza puede correlacionarse con algunos factores que influyen en la salud, como el estilo de vida y el estatus socioeconómico, su relación con las diferencias genéticas es tenue: Designaciones como "negro" y "asiático" abarcan a tantas personas, con antecedentes tan variados, que son esencialmente insignificantes como categorías biológicas. Cuando los médicos han utilizado la raza para evaluar el bienestar, han pasado por alto diagnósticos y discriminado a los pacientes. Los expertos ahora consideran ampliamente que muchas herramientas basadas en la raza en medicina son dañinas y obsoletas, y están ansiosos por dejarlas atrás.

Pero los investigadores y médicos todavía dependen profundamente tanto del IMC como de la raza, en algunos casos al mismo tiempo. Al realizar pruebas de detección de diabetes tipo 2, por ejemplo, los puntos de corte de IMC sensibles a la raza identifican a más personas en riesgo que cualquiera de los dos factores por separado. Y por más conflictuados que estén los expertos sobre cómo usar esa herramienta y otras similares, encontrar alternativas conlleva su propio equipaje.

Al sopesar los factores de riesgo para la diabetes tipo 2, los médicos generalmente marcan un IMC de 25 o más - lo que generalmente se considera "sobrepeso" - como un factor para realizar más pruebas. Pero los expertos saben desde hace mucho tiempo que este punto de corte universal tiene poco sentido. El cálculo original del IMC surgió hace casi 200 años, nunca fue destinado para uso médico, y se basó en datos de poblaciones principalmente blancas y europeas. Y así, investigadores, médicos y formuladores de políticas en todo el mundo han presionado para que las personas de ascendencia asiática reciban la misma detección con un umbral de IMC más bajo, de 23. La Asociación Americana de Diabetes y el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. han respaldado esa guía durante años; la prueba de prediabetes en línea de los CDC tiene puntos de corte de IMC más bajos para los asiáticoamericanos que para personas de otros orígenes. En países asiáticos como Corea del Sur y Singapur, el umbral más bajo se ha adoptado como estándar nacional. En este punto, la realidad para las personas de ascendencia asiática parece bastante clara: "Sabemos que ciertos grupos se beneficiarían de una terapia más agresiva con puntos de corte de IMC más bajos", dijo Fatima Cody Stanford, especialista en medicina de la obesidad del Hospital General de Massachusetts, a The Atlantic.

En este caso, aplicar un filtro de raza y etnia puede ayudar a abordar algunas de las deficiencias del IMC. Los estudios sugieren que muchas personas de ascendencia asiática - especialmente de ascendencia del sur de Asia - podrían tener más problemas para regular su azúcar en sangre que otros grupos raciales y étnicos, y parecen más propensas a almacenar grasa "en lugares donde no debería estar", como alrededor de los órganos viscerales, en el abdomen, en el hígado y en los músculos, dijo Alka Kanaya, investigadora de diabetes de la UC San Francisco, a The Atlantic. Esa llamada grasa visceral parece impulsar la inflamación y la resistencia a la insulina, y se ha relacionado con problemas médicos graves. Pero el IMC no puede dar cuenta de la ubicación de la grasa en el cuerpo y, por lo tanto, puede enmascarar el riesgo de diabetes para poblaciones en las que los cuerpos pueden parecer delgados pero tienen grasa más centralizada. Usar un IMC de 25 para detectar diabetes podría significar pasar por alto de un tercio a la mitad de los asiáticoamericanos con diabetes tipo 2; un umbral de 23, mientras tanto, podría reducir esa proporción perdida a la mitad.

Al mismo tiempo, los puntos de corte racializados revelan los inconvenientes de confiar en la raza en absoluto. "Asiáticos" es un grupo grande - miles de millones de personas - que en sí mismo contiene una inmensa diversidad. Y cuando