In den letzten Jahren sind die Gefahren des Body-Mass-Index (BMI) zum Steckenpferd von Fachleuten in mehreren Bereichen der Medizin und Forschung geworden. Jahrzehntelang haben Ärzte den BMI genutzt, um Fettleibigkeit, Diabetes und andere chronische Erkrankungen zu diagnostizieren und zu behandeln, obwohl sich die Erkenntnisse häufen, dass die Metrik ein schlechter Stellvertreter für überschüssiges Fett ist. Der BMI berücksichtigt Größe und Gewicht, aber nicht die tatsächliche Körperzusammensetzung; viele Menschen mit hohem BMI sind das Bild der Gesundheit, und viele mit „gesundem“ BMI haben ein ernstes Risiko für Stoffwechselerkrankungen. Die Argumente gegen den BMI sind stark genug, dass viele in der Medizin ihn gerne loswerden würden.

Auch über medizinische Leitlinien, die auf Rasse basieren, wird gestöhnt. Obwohl Rasse mit einigen gesundheitsbeeinflussenden Faktoren wie Lebensstil und sozioökonomischem Status korrelieren kann, ist ihre Beziehung zu genetischen Unterschieden schwach: Bezeichnungen wie „Schwarz“ und „Asiatisch“ umfassen so viele Menschen mit so unterschiedlichen Hintergründen, dass sie als biologische Kategorien im Grunde bedeutungslos sind. Wenn Ärzte Rasse zur Beurteilung des Wohlbefindens herangezogen haben, haben sie Diagnosen verpasst und Patienten diskriminiert. Experten betrachten viele rassenbasierte Instrumente in der Medizin mittlerweile als schädlich und veraltet und sind bestrebt, sie hinter sich zu lassen.

Aber Forscher und Kliniker verlassen sich immer noch stark auf BMI und Rasse, in einigen Fällen gleichzeitig. Beim Screening auf Typ-2-Diabetes beispielsweise identifizieren rassenspezifische BMI-Grenzwerte mehr gefährdete Personen als jeder Faktor allein. Und so sehr Experten auch darüber zerstritten sind, wie dieses und ähnliche Instrumente eingesetzt werden sollen, die Suche nach Alternativen bringt eigene Probleme mit sich.

Bei der Abwägung der Risikofaktoren für Typ-2-Diabetes markieren Ärzte in der Regel einen BMI von 25 oder höher – was allgemein als „übergewichtig“ gilt – als Faktor für weitere Tests. Aber Experten wissen seit langem, dass dieser universelle Grenzwert wenig Sinn ergibt. Die ursprüngliche Berechnung des BMI entstand vor fast 200 Jahren, war nie für den medizinischen Gebrauch gedacht und basierte auf Daten von überwiegend weißen, europäischen Bevölkerungen. Und so haben Forscher, Kliniker und politische Entscheidungsträger weltweit gefordert, dass Menschen asiatischer Abstammung dieses Screening bei einem niedrigeren BMI-Grenzwert von 23 erhalten. Die American Diabetes Association und die U.S. Preventive Services Task Force unterstützen diese Leitlinie seit Jahren; der Online-Prädiabetes-Test der CDC hat niedrigere BMI-Grenzwerte für asiatische Amerikaner als für Menschen anderer Herkunft. In asiatischen Ländern wie Südkorea und Singapur wurde der niedrigere Grenzwert als nationaler Standard übernommen. An diesem Punkt scheint die Realität für Menschen asiatischer Abstammung ziemlich klar: „Wir wissen, dass bestimmte Gruppen von einer aggressiveren Therapie bei niedrigeren BMI-Grenzwerten profitieren würden“, sagte Fatima Cody Stanford, eine Adipositas-Medizinerin am Massachusetts General Hospital, gegenüber The Atlantic.

In diesem Fall könnte die Anwendung eines Rassen- und Ethnizitätsfilters helfen, einige der Mängel des BMI zu beheben. Studien deuten darauf hin, dass viele Menschen asiatischer Abstammung – insbesondere südasiatischer Abstammung – möglicherweise mehr Probleme haben, ihren Blutzucker zu regulieren, als andere rassische und ethnische Gruppen, und eher Fett „an Orten speichern, wo es nicht sein sollte“, wie um die viszeralen Organe, im Bauchraum, in der Leber und in den Muskeln, sagte Alka Kanaya, Diabetes-Forscherin an der UC San Francisco, gegenüber The Atlantic. Dieses sogenannte viszerale Fett scheint Entzündungen und Insulinresistenz zu fördern und wurde mit ernsthaften medizinischen Problemen in Verbindung gebracht. Aber der BMI kann den Ort des Fettes im Körper nicht berücksichtigen und kann daher das Diabetesrisiko für Bevölkerungsgruppen verschleiern, deren Körper dünn erscheinen, aber mehr zentralisiertes Fett haben. Die Verwendung eines BMI von 25 zum Diabetes-Screening könnte bedeuten, dass ein Drittel bis die Hälfte der asiatischen Amerikaner mit Typ-2-Diabetes übersehen wird; ein Grenzwert von 23 könnte diesen übersehenen Anteil hingegen halbieren.

Gleichzeitig offenbaren rassifizierte Grenzwerte die Nachteile, sich überhaupt auf Rasse zu verlassen. „Asiaten“ ist eine große Gruppe – Milliarden von Menschen – die selbst immense Vielfalt enthält. Und wenn