Ces dernières années, les dangers de l'indice de masse corporelle, ou IMC, sont devenus un cheval de bataille pour les professionnels de plusieurs domaines de la médecine et de la recherche. Pendant des décennies, les médecins ont utilisé l'IMC pour aider à diagnostiquer et traiter l'obésité, le diabète et d'autres maladies chroniques, même si les preuves s'accumulent que cette métrique est un mauvais indicateur de l'excès de graisse. L'IMC prend en compte la taille et le poids mais pas la composition corporelle réelle ; beaucoup de personnes avec un IMC élevé sont en pleine santé, et beaucoup avec un IMC « sain » courent un risque sérieux de maladie métabolique. Le dossier contre l'IMC est assez solide pour que de nombreux médecins aimeraient s'en débarrasser.

Des critiques ont également été soulevées concernant les directives médicales qui reposent sur la race. Bien que la race puisse être corrélée à certains facteurs influençant la santé, comme le mode de vie et le statut socio-économique, sa relation avec les différences génétiques est ténue : des désignations telles que « Noir » et « Asiatique » couvrent tant de personnes, avec des antécédents si variés, qu'elles sont essentiellement dénuées de sens en tant que catégories biologiques. Lorsque les médecins ont utilisé la race pour évaluer le bien-être, ils ont manqué des diagnostics et discriminé des patients. Les experts considèrent désormais largement que de nombreux outils basés sur la race en médecine sont nocifs et dépassés, et sont impatients de les abandonner.

Mais les chercheurs et les cliniciens comptent encore profondément sur l'IMC et la race, dans certains cas en même temps. Lors du dépistage du diabète de type 2, par exemple, des seuils d'IMC sensibles à la race identifient plus de personnes à risque que l'un ou l'autre facteur seul. Et aussi conflictuelle que soit la position des experts sur la façon d'utiliser cet outil et d'autres similaires, trouver des alternatives a ses propres inconvénients.

Lors de l'évaluation des facteurs de risque du diabète de type 2, les médecins signalent généralement un IMC de 25 ou plus - ce qui est généralement considéré comme « surpoids » - comme un facteur justifiant des tests supplémentaires. Mais les experts savent depuis longtemps que ce seuil universel a peu de sens. Le calcul original de l'IMC est apparu il y a près de 200 ans, n'a jamais été destiné à un usage médical, et était basé sur des données provenant principalement de populations blanches européennes. Ainsi, des chercheurs, cliniciens et décideurs politiques du monde entier ont poussé pour que les personnes d'origine asiatique bénéficient du même dépistage à un seuil d'IMC plus bas, de 23. L'American Diabetes Association et l'U.S. Preventive Services Task Force soutiennent cette directive depuis des années ; le test de prédiabète en ligne du CDC a des seuils d'IMC plus bas pour les Américains d'origine asiatique que pour les personnes d'autres origines. Dans des pays asiatiques comme la Corée du Sud et Singapour, le seuil inférieur a été adopté comme norme nationale. À ce stade, la réalité pour les personnes d'origine asiatique semble assez claire : « Nous savons que certains groupes bénéficieraient d'un traitement plus agressif à des seuils d'IMC plus bas », a déclaré Fatima Cody Stanford, spécialiste en médecine de l'obésité au Massachusetts General Hospital, à The Atlantic.

Dans ce cas, appliquer un filtre racial et ethnique peut aider à remédier à certaines lacunes de l'IMC. Des études suggèrent que de nombreuses personnes d'origine asiatique - en particulier d'origine sud-asiatique - pourraient avoir plus de mal à réguler leur glycémie que d'autres groupes raciaux et ethniques, et semblent plus susceptibles de stocker la graisse « à des endroits où elle ne devrait pas être », comme autour des organes viscéraux, dans l'abdomen, dans le foie et dans les muscles, a déclaré Alka Kanaya, chercheuse sur le diabète à l'UC San Francisco, à The Atlantic. Cette graisse dite viscérale semble favoriser l'inflammation et la résistance à l'insuline, et a été liée à de graves problèmes médicaux. Mais l'IMC ne peut pas tenir compte de l'emplacement de la graisse dans le corps et peut donc masquer le risque de diabète pour les populations dont les corps peuvent sembler minces mais ont une graisse plus centralisée. Utiliser un IMC de 25 pour dépister le diabète pourrait signifier manquer un tiers à la moitié des Américains d'origine asiatique atteints de diabète de type 2 ; un seuil de 23, quant à lui, pourrait réduire de moitié cette proportion manquée.

En même temps, les seuils racialisés révèlent les inconvénients de se fier à la race. « Asiatiques » est un grand groupe - des milliards de personnes - qui contient lui-même une immense diversité. Et quand