În ultimii ani, pericolele indicelui de masă corporală, sau BMI, au devenit un cal de bătaie pentru profesioniști din mai multe domenii ale medicinei și cercetării. Timp de decenii, medicii au folosit BMI pentru a ajuta la diagnosticarea și tratarea obezității, diabetului și a altor afecțiuni cronice, chiar și pe măsură ce dovezile s-au acumulat că metrica este un substitut slab pentru excesul de grăsime. BMI ia în calcul înălțimea și greutatea, dar nu și compoziția corporală reală; mulți oameni cu BMI ridicat sunt într-o formă excelentă, iar mulți cu BMI „sănătos” sunt la risc serios de boală metabolică. Cazul împotriva BMI este suficient de puternic încât mulți din medicină ar dori să scape de el.

Au fost ridicate obiecții și cu privire la ghidurile medicale care se bazează pe rasă. Deși rasa poate corela cu unii factori care influențează sănătatea, cum ar fi stilul de viață și statutul socioeconomic, relația sa cu diferențele genetice este fragilă: Denumiri precum „negru” și „asiatic” acoperă atât de mulți oameni, cu medii atât de variate, încât sunt practic lipsite de sens ca și categorii biologice. Când medicii au folosit rasa pentru a evalua starea de bine, au ratat diagnostice și au discriminat pacienți. Experții consideră acum pe scară largă că multe instrumente bazate pe rasă din medicină sunt dăunătoare și depășite și sunt dornici să le lase în urmă.

Dar cercetătorii și clinicienii se bazează încă profund atât pe BMI, cât și pe rasă, în unele cazuri în același timp. La screeningul pentru diabetul de tip 2, de exemplu, pragurile BMI sensibile la rasă identifică mai multe persoane în risc decât oricare factor singur. Și oricât de conflictuali sunt experții cu privire la modul de utilizare a acestui instrument și a altora similare, găsirea de alternative vine cu propriul bagaj.

Când se evaluează factorii de risc pentru diabetul de tip 2, medicii semnalează în general un BMI de 25 sau mai mare – ceea ce este considerat de obicei „supraponderal” – ca factor pentru teste suplimentare. Dar experții știu de mult timp că acest prag universal are puțin sens. Calculul original al BMI a apărut acum aproape 200 de ani, nu a fost niciodată destinat uzului medical și s-a bazat pe date din populații preponderent albe, europene. Și astfel, cercetători, clinicieni și factori de decizie din întreaga lume au cerut ca persoanele de origine asiatică să primească același screening la un prag BMI mai scăzut, de 23. Asociația Americană de Diabet și Grupul de Lucru pentru Servicii Preventive din SUA au susținut această orientare de ani de zile; testul online de prediabet al CDC are praguri BMI mai scăzute pentru asiatico-americani decât pentru persoanele din alte medii. În țări asiatice precum Coreea de Sud și Singapore, pragul mai scăzut a fost adoptat ca standard național. În acest moment, realitatea pentru persoanele de origine asiatică pare destul de clară: „Știm că anumite grupuri ar beneficia de o terapie mai agresivă la praguri BMI mai scăzute”, a declarat Fatima Cody Stanford, specialist în medicina obezității la Spitalul General Massachusetts, pentru The Atlantic.

În acest caz, aplicarea unui filtru de rasă și etnie poate ajuta la abordarea unora dintre deficiențele BMI. Studiile sugerează că multe persoane de origine asiatică – în special de origine sud-asiatică – ar putea avea mai multe probleme în reglarea zahărului din sânge decât alte grupuri rasiale și etnice și par mai predispuse să stocheze grăsime „în locuri unde nu ar trebui”, cum ar fi în jurul organelor viscerale, în abdomen, în ficat și în mușchi, a declarat Alka Kanaya, cercetătoare în diabet la UC San Francisco, pentru The Atlantic. Această așa-numită grăsime viscerală pare să conducă la inflamație și rezistență la insulină și a fost legată de probleme medicale grave. Dar BMI nu poate ține cont de localizarea grăsimii în corp și, astfel, poate masca riscul de diabet pentru populațiile la care corpurile pot părea slabe, dar au grăsime mai centralizată. Utilizarea unui BMI de 25 pentru screeningul diabetului ar putea însemna ratarea unei treimi până la jumătate dintre asiatico-americanii cu diabet de tip 2; un prag de 23, între timp, ar putea reduce proporția ratată la jumătate.

În același timp, pragurile rasializate dezvăluie dezavantajele bazării pe rasă. „Asiaticii” este un grup mare – miliarde de oameni – care conține el însuși o diversitate imensă. Și când