Under de senaste åren har farorna med body mass index, eller BMI, blivit en käpphäst för yrkesverksamma inom flera medicinska och forskningsområden. I årtionden har läkare använt BMI för att hjälpa till att diagnostisera och behandla fetma, diabetes och andra kroniska tillstånd, även om bevisen har hopats på att måttet är en dålig proxy för överflödigt fett. BMI tar hänsyn till längd och vikt men inte till faktisk kroppssammansättning; många personer med högt BMI är bilden av hälsa, och många med ”hälsosamt” BMI löper allvarlig risk för metabola sjukdomar. Fallet mot BMI är tillräckligt starkt för att många inom medicinen skulle vilja bli av med det.

Det har också rests invändningar mot medicinska riktlinjer som förlitar sig på ras. Även om ras kan samvariera med vissa faktorer som påverkar hälsan, såsom livsstil och socioekonomisk status, är dess förhållande till genetiska skillnader svagt: Beteckningar som ”svart” och ”asiat” täcker så många människor, med så varierande bakgrunder, att de i princip är meningslösa som biologiska kategorier. När läkare har använt ras för att bedöma välbefinnande har de missat diagnoser och diskriminerat patienter. Experter anser nu allmänt att många rasbaserade verktyg inom medicinen är skadliga och föråldrade, och är ivriga att lämna dem bakom sig.

Men forskare och kliniker förlitar sig fortfarande djupt på både BMI och ras, i vissa fall samtidigt. Vid screening för typ 2-diabetes, till exempel, identifierar rasmedvetna BMI-gränsvärden fler riskpersoner än någon av faktorerna ensam. Och hur konfliktfyllda experterna än är över hur man ska använda det verktyget och andra liknande, kommer sökandet efter alternativ med sin egen packning.

När man väger riskfaktorer för typ 2-diabetes flaggar läkare vanligtvis ett BMI på 25 eller högre – vad som vanligtvis anses vara ”övervikt” – som en faktor för ytterligare testning. Men experter har länge vetat att denna universella gräns är föga meningsfull. Den ursprungliga beräkningen av BMI uppstod för nästan 200 år sedan, var aldrig avsedd för medicinskt bruk och baserades på data från övervägande vita, europeiska populationer. Och så har forskare, kliniker och beslutsfattare runt om i världen drivit på för att personer av asiatisk härkomst ska få samma screening vid ett lägre BMI-tröskelvärde, på 23. American Diabetes Association och U.S. Preventive Services Task Force har stött denna riktlinje i åratal; CDC:s online-test för prediabetes har lägre BMI-gränser för asiatamerikaner än för personer från andra bakgrunder. I asiatiska länder som Sydkorea och Singapore har det lägre tröskelvärdet antagits som nationell standard. Vid det här laget verkar verkligheten för personer av asiatisk härkomst ganska tydlig: ”Vi vet att vissa grupper skulle dra nytta av mer aggressiv behandling vid lägre BMI-gränser”, sa Fatima Cody Stanford, en specialist på fetmamedicin vid Massachusetts General Hospital, till The Atlantic.

I detta fall kan tillämpning av ett ras- och etnicitetsfilter hjälpa till att åtgärda några av BMI:s brister. Studier tyder på att många personer av asiatisk härkomst – särskilt av sydasiatisk härkomst – kan ha svårare att reglera sitt blodsocker än andra ras- och etniska grupper, och verkar vara mer benägna att lagra fett ”på platser där det inte borde vara”, såsom runt viscerala organ, i buken, i levern och i muskler, sa Alka Kanaya, en diabetesforskare vid UC San Francisco, till The Atlantic. Det så kallade viscerala fettet verkar driva inflammation och insulinresistens, och har kopplats till allvarliga medicinska problem. Men BMI kan inte ta hänsyn till var i kroppen fettet sitter och kan därför maskera diabetesrisk för populationer där kroppar kan verka smala men ha mer centraliserat fett. Att använda ett BMI på 25 för att screena för diabetes skulle kunna innebära att man missar en tredjedel till hälften av asiatamerikaner med typ 2-diabetes; ett tröskelvärde på 23 skulle å andra sidan kunna halvera den missade andelen.

Samtidigt avslöjar rasifierade gränsvärden nackdelarna med att överhuvudtaget förlita sig på ras. ”Asiater” är en stor grupp – miljarder människor – som i sig själv innehåller enorm mångfald. Och när