Negli ultimi anni, i pericoli dell'indice di massa corporea, o BMI, sono diventati un cavallo di battaglia per professionisti in diversi campi della medicina e della ricerca. Per decenni, i medici hanno usato il BMI per aiutare a diagnosticare e trattare obesità, diabete e altre condizioni croniche, anche se le prove si sono accumulate che la metrica è un povero proxy per il grasso in eccesso. Il BMI considera altezza e peso ma non la composizione corporea effettiva; molte persone con BMI elevati sono l'immagine della salute, e molte con BMI "sani" sono a serio rischio di malattie metaboliche. Il caso contro il BMI è abbastanza forte che molti in medicina vorrebbero liberarsene.

Sono state sollevate lamentele anche riguardo alle linee guida mediche che si basano sulla razza. Sebbene la razza possa correlarsi con alcuni fattori che influenzano la salute, come lo stile di vita e lo stato socioeconomico, la sua relazione con le differenze genetiche è tenue: Designazioni come "nero" e "asiatico" coprono così tante persone, con background così vari, che sono essenzialmente prive di significato come categorie biologiche. Quando i medici hanno usato la razza per valutare il benessere, hanno perso diagnosi e discriminato i pazienti. Gli esperti ora considerano ampiamente molti strumenti basati sulla razza in medicina come dannosi e obsoleti, e sono ansiosi di lasciarseli alle spalle.

Ma ricercatori e clinici fanno ancora molto affidamento sia sul BMI che sulla razza, in alcuni casi contemporaneamente. Nello screening per il diabete di tipo 2, per esempio, i cutoff di BMI sensibili alla razza identificano più persone a rischio di quanto faccia ciascun fattore da solo. E per quanto gli esperti siano in conflitto su come usare quello strumento e altri simili, trovare alternative comporta i suoi problemi.

Nel valutare i fattori di rischio per il diabete di tipo 2, i medici generalmente segnalano un BMI di 25 o superiore - ciò che di solito è considerato "sovrappeso" - come fattore per ulteriori test. Ma gli esperti sanno da molto tempo che questo cutoff universale ha poco senso. Il calcolo originale del BMI è nato quasi 200 anni fa, non è mai stato inteso per uso medico, ed era basato su dati provenienti principalmente da popolazioni bianche europee. E così ricercatori, clinici e decisori politici in tutto il mondo hanno spinto affinché le persone di discendenza asiatica ricevano lo stesso screening a una soglia di BMI più bassa, di 23. L'American Diabetes Association e la U.S. Preventive Services Task Force hanno sostenuto quella guida per anni; il test online del prediabete del CDC ha cutoff di BMI più bassi per gli asiatici americani rispetto a persone di altri background. In paesi asiatici come la Corea del Sud e Singapore, la soglia più bassa è stata adottata come standard nazionale. A questo punto, la realtà per le persone di discendenza asiatica sembra abbastanza chiara: "Sappiamo che certi gruppi trarrebbero beneficio da una terapia più aggressiva a cutoff di BMI più bassi", ha detto Fatima Cody Stanford, specialista in medicina dell'obesità al Massachusetts General Hospital, ad The Atlantic.

In questo caso, applicare un filtro di razza ed etnia può aiutare a risolvere alcune delle carenze del BMI. Studi suggeriscono che molte persone di discendenza asiatica - specialmente di discendenza sud asiatica - potrebbero avere più difficoltà a regolare il loro zucchero nel sangue rispetto ad altri gruppi razziali ed etnici, e sembrano più propense a immagazzinare grasso "in posti dove non dovrebbe essere", come intorno agli organi viscerali, nell'addome, nel fegato e nei muscoli, ha detto Alka Kanaya, ricercatrice sul diabete alla UC San Francisco, ad The Atlantic. Questo cosiddetto grasso viscerale sembra guidare l'infiammazione e la resistenza all'insulina, ed è stato collegato a seri problemi medici. Ma il BMI non può tenere conto della posizione del grasso nel corpo e quindi può mascherare il rischio di diabete per popolazioni in cui i corpi possono apparire magri ma hanno grasso più centralizzato. Usare un BMI di 25 per lo screening del diabete potrebbe significare perdere da un terzo alla metà degli asiatici americani con diabete di tipo 2; una soglia di 23, nel frattempo, potrebbe dimezzare quella proporzione persa.

Allo stesso tempo, i cutoff razzializzati rivelano gli svantaggi di fare affidamento sulla razza. "Asiatici" è un grande gruppo - miliardi di persone - che di per sé contiene un'immensa diversità. E quando