A camada congelada do Oceano Ártico fez seu ato anual de desaparecimento, e a edição de 2026 não é nada se não consistente. O gelo marinho atingiu sua extensão mínima em 12 de setembro, cobrindo cerca de 4,6 milhões de quilômetros quadrados (1,78 milhão de milhas quadradas), segundo a NASA e o National Snow and Ice Data Center (NSIDC). Isso empata com 2008, 2010 e 2025 como o 10º menor mínimo no registro por satélite - um empate quádruplo que ninguém quer ganhar.

Para contexto, esta é uma flutuação natural que persiste há milênios: o gelo cresce durante o longo inverno polar, geralmente atingindo o pico em março, e então derrete durante o verão até seu mínimo anual em setembro. O problema é que os satélites observam desde o final de 1978, e o gelo agora cobre menos do Oceano Ártico tanto em seu máximo quanto em seu mínimo anual do que há algumas décadas. A tendência de queda se acentuou nos anos 2000 e desencadeou uma série de mínimos recordes e quase recordes. Cada um dos últimos 20 verões, de 2007 a 2026, está entre os 20 menores mínimos já registrados. O mínimo histórico? Setembro de 2012, que aparentemente decidiu se exibir.

Mais recentemente, o mínimo de setembro tem sido relativamente estável. O clima pode alterar quanto gelo derrete de um verão para o outro - na última década, o aumento da cobertura de nuvens impediu que a luz solar acelerasse o derretimento, segundo cientistas da NASA. Então o platô é real, mas o mínimo de verão permanece bem abaixo da média de longo prazo. Pense nisso como reprovar em uma prova um pouco menos feio.

Em todo o Ártico, o gelo que resta é mais jovem e mais fino. Observações mostram um declínio no gelo plurianual - aquele que sobrevive a pelo menos uma estação de derretimento - deixando um Ártico dominado por gelo mais fino de primeiro ano. O gelo de inverno também está encolhendo: o máximo de março de 2026 empatou estatisticamente com o máximo de 2025 como o menor no registro por satélite. Ciclos naturais como a Oscilação Ártica desempenham um papel, mas o declínio ao longo do registro por satélite não pode ser explicado apenas pela variabilidade natural. Variabilidade natural e temperaturas globais em ascensão trabalharam juntas para derreter maiores quantidades de gelo marinho do Ártico, e cientistas projetaram que um Ártico essencialmente livre de gelo pode ocorrer pelo menos uma vez antes de meados do século XXI. Marque em seu calendário, vagamente.

Para medir a extensão do gelo marinho, os cientistas contam com satélites com sensores de micro-ondas passivos que detectam a energia de micro-ondas que a Terra emite naturalmente. O gelo marinho emite mais dessa energia do que a água aberta, então se destaca em imagens de micro-ondas - e como as micro-ondas atravessam as nuvens, os satélites podem observar o gelo marinho regularmente, independentemente do clima. O registro começou em 1978 com o Nimbus-7 da NASA, seguido pelos satélites do Defense Meteorological Satellite Program (DMSP) a partir de 1987 e pelo satélite Aqua da NASA entre 2002 e 2011. A partir de 2025, os cientistas começaram a usar observações do satélite GCOM-W da Japan Aerospace Exploration Agency. O círculo branco no centro de cada imagem é o 'buraco do polo', ao norte do qual os sensores de satélite historicamente não conseguiram coletar dados; as estimativas de gelo marinho assumem que esse buraco está preenchido com gelo. Imagens do NASA Earth Observatory por Michala Garrison, usando dados do National Snow and Ice Data Center.