La calotte gelée de l'océan Arctique a fait son numéro annuel de disparition, et l'édition 2026 n'est rien sinon constante. La glace de mer a atteint son étendue minimale le 12 septembre, couvrant environ 4,6 millions de kilomètres carrés (1,78 million de milles carrés), selon la NASA et le National Snow and Ice Data Center (NSIDC). Cela la met à égalité avec 2008, 2010 et 2025 pour le 10e minimum le plus bas jamais enregistré par satellite — une égalité à quatre que personne ne veut remporter.

Pour mettre les choses en contexte, il s'agit d'une fluctuation naturelle qui perdure depuis des millénaires : la glace s'accumule pendant le long hiver polaire, atteignant généralement son maximum en mars, puis fond durant l'été jusqu'à son minimum annuel en septembre. Le hic, c'est que les satellites l'observent depuis la fin de 1978, et la glace couvre aujourd'hui une superficie moindre de l'océan Arctique, tant à son maximum qu'à son minimum annuels, qu'il y a quelques décennies. La tendance à la baisse s'est accentuée dans les années 2000 et a déclenché une série de records et de quasi-records à la baisse. Chacun des 20 derniers étés, de 2007 à 2026, figure parmi les 20 étendues minimales les plus faibles jamais enregistrées. Le record absolu ? Septembre 2012, qui a apparemment décidé de frimer.

Plus récemment, le minimum de septembre est resté relativement stable. La météo peut faire varier la quantité de glace qui fond d'un été à l'autre — au cours de la dernière décennie, une couverture nuageuse accrue a empêché la lumière du soleil d'accélérer la fonte, selon les scientifiques de la NASA. Le plateau est donc bien réel, mais le minimum estival demeure bien en dessous de la moyenne à long terme. Voyez cela comme rater un examen un peu moins lamentablement.

Partout dans l'Arctique, la glace qui subsiste est plus jeune et plus mince. Les observations montrent un déclin de la glace pluriannuelle — celle qui survit à au moins une saison de fonte — laissant un Arctique dominé par de la glace de première année plus mince. La glace hivernale diminue aussi : le maximum de mars 2026 est statistiquement à égalité avec le maximum de 2025 pour le plus bas jamais enregistré par satellite. Des cycles naturels comme l'oscillation arctique jouent un rôle, mais le déclin observé tout au long des relevés satellitaires ne peut s'expliquer par la seule variabilité naturelle. La variabilité naturelle et la hausse des températures mondiales ont conjugué leurs efforts pour faire fondre davantage de glace de mer arctique, et les scientifiques prévoient qu'un Arctique essentiellement libre de glace pourrait survenir au moins une fois avant le milieu du 21e siècle. Notez ça dans vos agendas, vaguement.

Pour mesurer l'étendue de la glace de mer, les scientifiques s'appuient sur des satellites équipés de capteurs micro-ondes passifs qui détectent l'énergie micro-ondes que la Terre émet naturellement. La glace de mer émet plus de cette énergie que l'eau libre, ce qui la fait ressortir dans les images micro-ondes — et comme les micro-ondes traversent les nuages, les satellites peuvent observer la glace de mer régulièrement, peu importe la météo. Les relevés ont commencé en 1978 avec Nimbus-7 de la NASA, suivis par les satellites du Defense Meteorological Satellite Program (DMSP) à partir de 1987 et le satellite Aqua de la NASA entre 2002 et 2011. À partir de 2025, les scientifiques ont commencé à utiliser les observations du satellite GCOM-W de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale. Le cercle blanc au centre de chaque image est le « trou polaire », au nord duquel les capteurs satellitaires n'ont historiquement pas pu recueillir de données ; les estimations de glace de mer supposent que ce trou est rempli de glace. Images de l'Observatoire de la Terre de la NASA par Michala Garrison, à partir de données du National Snow and Ice Data Center.