आर्कटिक महासागर की जमी हुई टोपी ने अपना सालाना गायब होने का करतब दिखा दिया है, और 2026 का संस्करण निरंतरता की मिसाल है। नासा और नेशनल स्नो एंड आइस डेटा सेंटर (NSIDC) के अनुसार, समुद्री बर्फ 12 सितंबर को अपने न्यूनतम विस्तार पर पहुंच गई, जिसने अनुमानित 46 लाख वर्ग किलोमीटर (17.8 लाख वर्ग मील) क्षेत्र को कवर किया। यह 2008, 2010 और 2025 के साथ उपग्रह रिकॉर्ड में 10वें सबसे कम न्यूनतम स्तर पर चार-तरफा बराबरी है - एक ऐसी बराबरी जिसे कोई नहीं जीतना चाहता।

संदर्भ के लिए, यह एक प्राकृतिक उतार-चढ़ाव है जो सहस्राब्दियों से चल रहा है: बर्फ लंबी ध्रुवीय सर्दी में बढ़ती है, आमतौर पर मार्च में चरम पर पहुंचती है, फिर गर्मियों में पिघलकर सितंबर में अपने वार्षिक निचले स्तर पर आ जाती है। पकड़ यह है कि उपग्रह 1978 के अंत से इसे देख रहे हैं, और अब बर्फ आर्कटिक महासागर के कम क्षेत्र को कवर करती है - दोनों अपने वार्षिक अधिकतम और न्यूनतम पर - कुछ दशकों पहले की तुलना में। 2000 के दशक में यह गिरावट तेज हुई और रिकॉर्ड तथा लगभग-रिकॉर्ड निचले स्तरों की एक श्रृंखला शुरू हो गई। पिछले 20 गर्मियों में से प्रत्येक, 2007 से 2026 तक, रिकॉर्ड पर 20 सबसे कम न्यूनतम विस्तारों में शामिल है। अब तक का सबसे निचला स्तर? सितंबर 2012, जिसने स्पष्ट रूप से दिखावा करने का फैसला किया।

हाल ही में, सितंबर का न्यूनतम स्तर अपेक्षाकृत स्थिर रहा है। मौसम एक गर्मी से दूसरी गर्मी में बर्फ के पिघलने की मात्रा को बदल सकता है - नासा के वैज्ञानिकों के अनुसार, पिछले दशक में बढ़े हुए बादलों के आवरण ने सूर्य के प्रकाश को पिघलाव को तेज करने से रोका है। तो यह पठार वास्तविक है, लेकिन गर्मियों का न्यूनतम स्तर अभी भी दीर्घकालिक औसत से काफी नीचे है। इसे एक परीक्षा में थोड़ा कम बुरी तरह फेल होने के रूप में सोचें।

पूरे आर्कटिक में, जो बर्फ बची है वह युवा और पतली है। अवलोकन बहुवर्षीय बर्फ में गिरावट दिखाते हैं - वह बर्फ जो कम से कम एक पिघलने के मौसम तक टिकती है - जिससे आर्कटिक में पतली प्रथम-वर्ष की बर्फ का बोलबाला हो गया है। सर्दियों की बर्फ भी सिकुड़ रही है: मार्च 2026 का अधिकतम स्तर सांख्यिकीय रूप से 2025 के अधिकतम के साथ उपग्रह रिकॉर्ड में सबसे कम स्तर पर बराबरी कर गया। आर्कटिक ऑसिलेशन जैसे प्राकृतिक चक्र एक भूमिका निभाते हैं, लेकिन उपग्रह रिकॉर्ड में पूरी गिरावट को अकेले प्राकृतिक परिवर्तनशीलता से समझाया नहीं जा सकता। प्राकृतिक परिवर्तनशीलता और बढ़ते वैश्विक तापमान ने मिलकर आर्कटिक समुद्री बर्फ की अधिक मात्रा को पिघलाया है, और वैज्ञानिकों ने अनुमान लगाया है कि 21वीं सदी के मध्य से पहले कम से कम एक बार एक अनिवार्य रूप से बर्फ-मुक्त आर्कटिक हो सकता है। अपने कैलेंडर पर निशान लगाएं, ढीले तरीके से।

समुद्री बर्फ के विस्तार को मापने के लिए, वैज्ञानिक निष्क्रिय माइक्रोवेव सेंसर वाले उपग्रहों पर निर्भर करते हैं जो पृथ्वी द्वारा स्वाभाविक रूप से उत्सर्जित माइक्रोवेव ऊर्जा का पता लगाते हैं। समुद्री बर्फ खुले पानी की तुलना में इस ऊर्जा का अधिक उत्सर्जन करती है, इसलिए यह माइक्रोवेव छवियों में अलग दिखती है - और चूंकि माइक्रोवेव बादलों से गुजरती हैं, उपग्रह मौसम की परवाह किए बिना नियमित रूप से समुद्री बर्फ का निरीक्षण कर सकते हैं। रिकॉर्ड 1978 में नासा के निम्बस-7 के साथ शुरू हुआ, इसके बाद 1987 से डिफेंस मेटियोरोलॉजिकल सैटेलाइट प्रोग्राम (DMSP) उपग्रह और 2002 से 2011 के बीच नासा का एक्वा उपग्रह आया। 2025 से, वैज्ञानिकों ने जापान एयरोस्पेस एक्सप्लोरेशन एजेंसी के GCOM-W उपग्रह से अवलोकनों का उपयोग करना शुरू किया। प्रत्येक छवि के केंद्र में सफेद घेरा 'पोल होल' है, जिसके उत्तर में उपग्रह सेंसर ऐतिहासिक रूप से डेटा एकत्र करने में असमर्थ रहे हैं; समुद्री बर्फ के अनुमान मानते हैं कि वह छेद बर्फ से भरा है। नासा अर्थ ऑब्जर्वेटरी की छवियां मिचाला गैरिसन द्वारा, नेशनल स्नो एंड आइस डेटा सेंटर के डेटा का उपयोग करके।