北冰洋的冰盖又完成了一年一度的消失大戏，而2026年的版本可谓一如既往地稳定。据NASA和美国国家冰雪数据中心（NSIDC）称，海冰面积于9月12日达到年度最低值，估计覆盖面积为460万平方公里（178万平方英里）。这与2008年、2010年和2025年并列，成为卫星记录中第十低的年度最低值——一个四方并列、谁都不想赢的平局。

背景是这样的：这本来是一个持续了数千年的自然波动——冰在漫长的极地冬季增长，通常在三月达到峰值，然后在夏季融化，到九月降至年度低点。问题在于，卫星从1978年底就开始盯着看了，而如今北冰洋在年度最高值和最低值时的冰覆盖面积都比几十年前要少。下降趋势在2000年代加剧，并引发了一连串创纪录或接近纪录的低值。从2007年到2026年，过去20个夏天中的每一个都跻身有记录以来最低的20个最低值之列。历史最低？2012年9月，那一年显然决定要炫耀一下。

更近一些来看，九月的最低值相对稳定。天气可以左右一个夏天到下一个夏天冰融化的多少——据NASA科学家称，过去十年中，云量增加阻止了阳光加速融化。所以这个平台期是真实的，但夏季最低值仍远低于长期平均水平。你可以把它想象成考试不及格，但没那么惨。

在整个北极地区，剩下的冰更年轻、更薄。观测显示多年冰——至少存活过一个融化季的冰——在减少，留下的北极由更薄的一年冰主导。冬季冰也在萎缩：2026年三月的最大值在统计上与2025年的最大值并列，成为卫星记录中的最低值。像北极涛动这样的自然周期确实起了作用，但整个卫星记录中的下降不能仅用自然变率来解释。自然变率和全球气温上升共同作用，融化了更多的北极海冰，科学家预测，一个基本无冰的北极至少会在21世纪中叶之前出现一次。日历先标上吧，大概。

为了测量海冰范围，科学家依靠搭载被动微波传感器的卫星，这些传感器探测地球自然发出的微波能量。海冰比开阔水域发出更多这种能量，因此在微波图像中很突出——而且由于微波能穿透云层，卫星可以定期观测海冰，不受天气影响。记录始于1978年NASA的Nimbus-7卫星，随后是1987年开始的国防气象卫星计划（DMSP）卫星，以及2002年至2011年间的NASA Aqua卫星。从2025年开始，科学家开始使用日本宇宙航空研究开发机构的GCOM-W卫星的观测数据。每张图像中心的白色圆圈是“极洞”，卫星传感器历来无法在极洞以北收集数据；海冰估计假设该洞被冰填满。NASA地球观测站图像由Michala Garrison制作，使用了国家冰雪数据中心的数据。