북극해의 얼음 덮개가 연례 실종 마술을 또 선보였는데, 2026년 버전은 일관성 하나는 기가 막히다. NASA와 미국 국립빙설데이터센터(NSIDC)에 따르면 해빙은 9월 12일 최소 면적에 도달했으며, 약 460만 제곱킬로미터(178만 제곱마일)를 기록했다. 이는 2008년, 2010년, 2025년과 함께 위성 관측 사상 10번째로 낮은 최소 면적에 공동 순위를 기록한 것인데, 아무도 우승하고 싶지 않은 4자 공동 순위다.

맥락을 설명하자면, 이는 수천 년 동안 지속되어 온 자연적 변동이다. 얼음은 긴 극지 겨울 동안 성장해 보통 3월에 정점을 찍고, 여름 동안 녹아 9월에 연간 최저치에 도달한다. 문제는 위성이 1978년 말부터 이를 지켜봐 왔는데, 현재 얼음은 연간 최대치와 최소치 모두에서 수십 년 전보다 북극해를 덜 덮고 있다는 점이다. 하향 추세는 2000년대에 가팔라져 기록적이거나 기록에 근접한 최저치 행진을 시작했다. 2007년부터 2026년까지 지난 20번의 여름은 모두 사상 최저 20위 안에 든다. 역대 최저는? 2012년 9월로, 분명히 자랑이라도 하듯이.

더 최근에는 9월 최소 면적이 비교적 안정적이다. 날씨는 한 여름에서 다음 여름으로 얼마나 많은 얼음이 녹는지를 좌우할 수 있다. NASA 과학자들에 따르면 지난 10년간 구름이 증가하면서 햇빛이 녹는 속도를 가속화하지 못하게 막았다. 따라서 정체기는 실재하지만, 여름 최소 면적은 장기 평균보다 훨씬 낮다. 시험을 조금 덜 나쁘게 망친 셈이다.

북극 전역에서 남아 있는 얼음은 더 젊고 더 얇다. 관측에 따르면 최소 한 번의 녹는 계절을 견뎌내는 다년생 얼음이 감소하여, 더 얇은 1년생 얼음이 지배하는 북극이 되었다. 겨울 얼음도 줄고 있다. 2026년 3월 최대 면적은 위성 관측 사상 최저치로 2025년 최대 면적과 통계적으로 동률을 이뤘다. 북극 진동 같은 자연 주기도 역할을 하지만, 위성 관측 기록 전반의 감소는 자연 변동성만으로 설명할 수 없다. 자연 변동성과 상승하는 지구 기온이 함께 작용하여 더 많은 양의 북극 해빙을 녹였고, 과학자들은 사실상 얼음이 없는 북극이 21세기 중반 이전에 적어도 한 번은 발생할 수 있다고 예측했다. 달력에 표시해 두되, 대략적으로.

해빙 면적을 측정하기 위해 과학자들은 지구가 자연적으로 방출하는 마이크로파 에너지를 감지하는 수동 마이크로파 센서를 탑재한 위성에 의존한다. 해빙은 개방 수역보다 이 에너지를 더 많이 방출하므로 마이크로파 이미지에서 두드러진다. 또한 마이크로파는 구름을 통과하기 때문에 위성은 날씨에 관계없이 정기적으로 해빙을 관측할 수 있다. 기록은 1978년 NASA의 님버스-7로 시작되었고, 1987년부터 국방기상위성프로그램(DMSP) 위성, 2002년부터 2011년까지 NASA의 아쿠아 위성이 뒤를 이었다. 2025년부터 과학자들은 일본 우주항공연구개발기구의 GCOM-W 위성 관측을 사용하기 시작했다. 각 이미지 중앙의 흰 원은 '극점 구멍'으로, 위성 센서가 역사적으로 그 북쪽에서 데이터를 수집할 수 없었던 지역이다. 해빙 추정치는 그 구멍이 얼음으로 채워져 있다고 가정한다. NASA 지구관측소 이미지, 미할라 개리슨 제작, 미국 국립빙설데이터센터 데이터 사용.