Arktiska oceanens frusna lock har gjort sin årliga försvinnandeakt, och 2026 års upplaga är allt annat än inkonsekvent. Havsisen nådde sin minsta utbredning den 12 september och täckte uppskattningsvis 4,6 miljoner kvadratkilometer (1,78 miljoner kvadratmil), enligt NASA och National Snow and Ice Data Center (NSIDC). Det delar 2008, 2010 och 2025 för den tionde lägsta miniminivån i satellitregistret – en fyrvägstie som ingen vill vinna.

För kontext är detta en naturlig fluktuation som har pågått i årtusenden: isen växer genom den långa polära vintern, når vanligtvis sin topp i mars, och smälter sedan genom sommaren till sin årliga lågpunkt i september. Haken är att satelliter har bevakat sedan slutet av 1978, och isen täcker nu en mindre del av Arktiska oceanen både vid sitt årliga maximum och minimum än för några decennier sedan. Den nedåtgående trenden brantade till på 2000-talet och satte igång en rad rekord och nästan-rekord. Var och en av de senaste 20 somrarna, från 2007 till 2026, rankas bland de 20 lägsta minimiutbredningarna som registrerats. Den absoluta bottennoteringen? September 2012, som tydligen bestämde sig för att visa upp sig.

På senare tid har septemberminimumet varit relativt stabilt. Vädret kan svänga hur mycket is som smälter från en sommar till nästa – under det senaste decenniet har ökad molntäckning hållit solljuset från att accelerera smältningen, enligt NASA-forskare. Så platån är verklig, men sommarminimumet ligger fortfarande långt under det långsiktiga genomsnittet. Tänk på det som att misslyckas på ett prov lite mindre dåligt.

Över hela Arktis är isen som återstår yngre och tunnare. Observationer visar en minskning av flerårsis – den som överlever minst en smältsäsong – vilket lämnar ett Arktis dominerat av tunnare ettårsis. Vinterisen krymper också: maximumet i mars 2026 statistiskt lika med 2025 års maximum för det lägsta i satellitregistret. Naturliga cykler som Arktiska oscillationen spelar en roll, men nedgången genom hela satellitregistret kan inte förklaras enbart av naturlig variation. Naturlig variation och stigande globala temperaturer har samverkat för att smälta större mängder arktisk havsis, och forskare har förutspått att ett i stort sett isfritt Arktis kan inträffa åtminstone en gång före mitten av 2000-talet. Markera i kalendern, löst.

För att mäta havsisens utbredning förlitar sig forskare på satelliter med passiva mikrovågssensorer som upptäcker den mikrovågsenergi jorden naturligt avger. Havsis avger mer av denna energi än öppet vatten, så den sticker ut i mikrovågsbilder – och eftersom mikrovågor passerar genom moln kan satelliterna observera havsisen regelbundet, oavsett väder. Registret började 1978 med NASAs Nimbus-7, följt av Defense Meteorological Satellite Program (DMSP) satelliter från 1987 och NASAs Aqua-satellit mellan 2002 och 2011. Från och med 2025 började forskare använda observationer från Japan Aerospace Exploration Agencys GCOM-W-satellit. Den vita cirkeln i mitten av varje bild är 'polhålet', norr om vilket satellitsensorer historiskt sett inte kunnat samla in data; havsisuppskattningarna antar att hålet är isfyllt. NASA Earth Observatory-bilder av Michala Garrison, med data från National Snow and Ice Data Center.