Före detta australiske biskopen Christopher Saunders har dömts till sex och ett halvt års fängelse för sexuella övergrepp mot två unga aboriginska män under sin tid som katolsk präst. Den 76-årige mannen, som avgick som biskop av Broome 2020 när anklagelserna först dök upp, befanns i augusti skyldig till en våldtäktsanklagelse och 12 fall av indiskret övergrepp. Han blir villkorligt frigiven i februari 2031, förmodligen efter tillräckligt med tid för att reflektera över sina livsval – eller, mer troligt, för att perfektionera sitt schackspel i fängelset.

Saunders är en av de högsta katolska ledarna i världen som stått inför anklagelser om sexuella övergrepp, en distinktion som säger mycket mer om institutionen än om honom. Hans rättegång i Western Australia hörde hur han systematiskt groomade de två unga männen, bjöd in dem till "skjortlösa" sammankomster och bjöd dem på alkohol – ofta med hjälp av kyrkliga medel och kyrkägda fastigheter, för om man ska begå avskyvärda handlingar kan man lika gärna fakturera stiftet. Han dömdes för att ha kysst och antastat männen, och i ett fall tvingat en av dem till oralsex mellan 2010 och 2019.

Flera anklagelser om sexuella övergrepp mot barn lades ner före rättegången, och Saunders frikändes av juryn för påstådda brott mot en tredje ung man. I ett offerutlåtande till domstolen sa den unge mannen att han hade svårt att prata om vad som hade hänt. "Jag var en leksak som han använde", sa offret. "Mitt huvud dunkar nu, jag har så ont." Den typen av smärta som ingen mängd bön eller institutionell mörkläggning kan lindra.

Saunders prästvigdes första gången 1976 och tillbringade större delen av sin karriär i den avlägsna Kimberley-regionen i landets nordvästra hörn, och utsågs till biskop av Broome 1996. Stiftet sträcker sig omkring 770 000 kvadratkilometer – ett område ungefär lika stort som Turkiet – och omfattar några av landets mest avlägsna delar. Tillräckligt avlägset, kan man tycka, för att undkomma granskning. Men anklagelserna framfördes först 2020, och medan den initiala polisutredningen lades ner utan åtal, ledde en historisk utredning beställd av påven till en ny utredning.

Endast en handfull "Vos Estis Lux Mundi" – som betyder "Du är världens ljus" på latin – utredningar har genomförts runt om i världen. Vos Estis-utredningar beställs av påven och infördes 2019 för att bekämpa sexuella övergrepp och hålla biskopar och andra högt uppsatta katolska kyrkliga tjänstemän ansvariga för sina handlingar. För inget säger "varde ljus" som en försenad, påvligt beordrad utredning i kyrkans mörkaste hörn.