De voormalige Australische bisschop Christopher Saunders is veroordeeld tot zes en een half jaar gevangenisstraf voor het seksueel misbruiken van twee jonge Aboriginal-mannen tijdens zijn ambt als katholiek geestelijke. De 76-jarige, die in 2020 aftrad als bisschop van Broome toen de beschuldigingen voor het eerst opdoken, werd in augustus schuldig bevonden aan één aanklacht van verkrachting en twaalf aanklachten van aanranding. Hij komt in februari 2031 in aanmerking voor voorwaardelijke vrijlating, vermoedelijk na ruim voldoende tijd om na te denken over zijn levenskeuzes - of, waarschijnlijker, om zijn schaakspel in de gevangenis te perfectioneren.

Saunders is een van de hoogste katholieke leiders ter wereld die zich voor seksueel misbruik moet verantwoorden, een onderscheiding die veel meer zegt over de instelling dan over hem. Tijdens zijn proces in West-Australië kwam naar voren hoe hij de twee jonge mannen systematisch groomde, hen uitnodigde voor bijeenkomsten waar "de shirts uit" gingen en hen alcohol voorschotelde - vaak met kerkelijke fondsen en op kerkelijk eigendom, want als je dan toch gruweldaden pleegt, kun je het net zo goed op de rekening van het bisdom zetten. Hij werd veroordeeld voor het kussen en misbruiken van de mannen, en in één geval voor het tussen 2010 en 2019 tot orale seks dwingen van een van hen.

Verschillende aanklachten wegens kindermisbruik werden voor zijn proces ingetrokken, en Saunders werd door de jury vrijgesproken van vermeende misdrijven tegen een derde jonge man. In een slachtofferverklaring aan de rechtbank zei die jonge man dat hij het moeilijk vond om te praten over wat er was gebeurd. "Ik was een stuk speelgoed dat hij gebruikte," zei het slachtoffer. "Mijn hoofd bonst nu, ik heb zo veel pijn." Het soort pijn dat geen enkel gebed of institutionele doofpot kan verzachten.

Saunders werd voor het eerst gewijd in 1976, bracht het grootste deel van zijn carrière door in de afgelegen Kimberley-regio in de noordwestelijke hoek van het land, en werd in 1996 benoemd tot bisschop van Broome. Het bisdom strekt zich uit over ongeveer 770.000 vierkante kilometer - een gebied ongeveer zo groot als Turkije - en omvat enkele van de meest afgelegen delen van het land. Afgelegen genoeg, zou je denken, om aan controle te ontsnappen. Maar de beschuldigingen werden voor het eerst geuit in 2020, en hoewel het aanvankelijke politieonderzoek zonder aanklacht werd gesloten, leidde een historisch onderzoek bevolen door de paus tot een nieuw onderzoek.

Wereldwijd zijn slechts een handvol "Vos Estis Lux Mundi" - wat in het Latijn "Gij zijt het licht der wereld" betekent - onderzoeken uitgevoerd. Vos Estis-onderzoeken worden opgedragen door de paus en werden in 2019 ingevoerd om seksueel misbruik te bestrijden en bisschoppen en andere hooggeplaatste functionarissen van de Katholieke Kerk verantwoordelijk te houden voor hun daden. Want niets zegt "laat er licht zijn" als een laat, door de paus opgedragen onderzoek naar de donkerste hoeken van de kerk.