北極海の凍った蓋が今年も恒例の消滅芸を披露したが、2026年版は一貫性だけは一人前だ。NASAと米国雪氷データセンター（NSIDC）によると、海氷は9月12日に最小面積に達し、推定460万平方キロメートル（178万平方マイル）を覆った。これは2008年、2010年、2025年と並んで衛星記録上10番目に低い最小値——誰も勝ちたくない4者同率首位である。

文脈のために言えば、これは何千年も続いてきた自然の変動だ。氷は長い極冬の間に成長し、通常3月にピークを迎え、夏を通じて融けて9月に年間最低となる。問題は、衛星が1978年後半から観測を続けており、年間最大値と最小値の両方で、今や北極海を覆う氷の面積が数十年前より少ないことだ。この減少傾向は2000年代に急激になり、記録的または記録に近い低水準が連鎖した。2007年から2026年までの過去20年の夏は、すべて記録上最低の最小面積20位以内に入っている。史上最低は？ 2012年9月——どうやら見せびらかすことにしたらしい。

より最近では、9月の最小値は比較的安定している。天候はある夏から次の夏へとどれだけ氷が融けるかを左右し得る——NASAの科学者によれば、過去10年間は雲量の増加が日光による融解の加速を防いできた。つまりこの停滞は本物だが、夏の最小値は依然として長期的平均を大きく下回っている。テストに少しだけマシに失敗しているようなものだと思えばいい。

北極全体で、残っている氷はより若く、より薄い。観測は多年氷——少なくとも1回の融解期を生き延びた氷——の減少を示しており、北極はより薄い一年氷が支配するようになっている。冬の氷も縮小している。2026年3月の最大値は、統計的に2025年の最大値と並んで衛星記録上最低となった。北極振動のような自然周期も一役買っているが、衛星記録全体にわたる減少は自然変動だけでは説明できない。自然変動と上昇する地球温度が相まって、より大量の北極海氷を融かしており、科学者たちは実質的に氷のない北極が21世紀半ばまでに少なくとも一度は起こり得ると予測している。カレンダーに、ゆるく印をつけておこう。

海氷面積を測定するために、科学者たちは地球が自然に放出するマイクロ波エネルギーを検出する受動的マイクロ波センサーを搭載した衛星に頼っている。海氷は開けた水面より多くのこのエネルギーを放出するため、マイクロ波画像で際立つ——そしてマイクロ波は雲を透過するので、衛星は天候に関係なく定期的に海氷を観測できる。記録は1978年のNASAのニンバス7号に始まり、1987年からは国防気象衛星プログラム（DMSP）の衛星、2002年から2011年まではNASAのアクア衛星が続いた。2025年から、科学者たちは宇宙航空研究開発機構（JAXA）のGCOM-W衛星からの観測を使用し始めた。各画像の中心にある白い円は「ポールホール」で、その北側では衛星センサーが歴史的にデータを収集できなかった。海氷推定値はその穴が氷で満たされていると仮定している。NASA Earth Observatoryの画像、Michala Garrison撮影、米国雪氷データセンターのデータを使用。