Die gefrorene Kappe des Arktischen Ozeans hat wieder einmal ihr jährliches Verschwindibus aufgeführt, und die Ausgabe 2026 ist alles andere als inkonsistent. Am 12. September erreichte das Meereis seine minimale Ausdehnung und bedeckte schätzungsweise 4,6 Millionen Quadratkilometer (1,78 Millionen Quadratmeilen), so NASA und das National Snow and Ice Data Center (NSIDC). Das teilt sich den 10. niedrigsten Wert im Satellitenrekord mit 2008, 2010 und 2025 – ein Vierfach-Gleichstand, den niemand gewinnen will.

Zum Kontext: Das ist eine natürliche Schwankung, die seit Jahrtausenden anhält: Das Eis wächst durch den langen Polarwinter, erreicht normalerweise im März seinen Höhepunkt, und schmilzt dann durch den Sommer bis zu seinem jährlichen Tiefstand im September. Der Haken ist, dass Satelliten seit Ende 1978 zuschauen, und das Eis bedeckt jetzt sowohl bei seinem jährlichen Maximum als auch Minimum weniger vom Arktischen Ozean als noch vor ein paar Jahrzehnten. Der Abwärtstrend verschärfte sich in den 2000ern und löste eine Serie von Rekord- und Beinahe-Rekordtiefs aus. Jeder der letzten 20 Sommer, von 2007 bis 2026, rangiert unter den 20 niedrigsten Minimum-Ausdehnungen, die je aufgezeichnet wurden. Der Allzeit-Tiefstwert? September 2012, der offenbar beschloss, anzugeben.

In jüngerer Zeit war das September-Minimum relativ stabil. Das Wetter kann beeinflussen, wie viel Eis von einem Sommer zum nächsten schmilzt – in den letzten zehn Jahren hat zunehmende Wolkendecke verhindert, dass Sonnenlicht das Schmelzen beschleunigt, so NASA-Wissenschaftler. Das Plateau ist also real, aber das Sommerminimum bleibt deutlich unter dem langfristigen Durchschnitt. Stellen Sie es sich vor wie eine Prüfung, die man etwas weniger schlecht verkackt.

In der gesamten Arktis ist das verbleibende Eis jünger und dünner. Beobachtungen zeigen einen Rückgang des mehrjährigen Eises – das Zeug, das mindestens eine Schmelzsaison überlebt –, was eine Arktis hinterlässt, die von dünnerem einjährigem Eis dominiert wird. Auch das Wintereis schrumpft: Das März-2026-Maximum war statistisch gleichauf mit dem 2025-Maximum als niedrigstes im Satellitenrekord. Natürliche Zyklen wie die Arktische Oszillation spielen eine Rolle, aber der Rückgang im gesamten Satellitenrekord lässt sich nicht allein durch natürliche Variabilität erklären. Natürliche Variabilität und steigende globale Temperaturen haben zusammengewirkt, um größere Mengen arktischen Meereises zu schmelzen, und Wissenschaftler haben prognostiziert, dass eine im Wesentlichen eisfreie Arktis mindestens einmal vor der Mitte des 21. Jahrhunderts auftreten könnte. Markieren Sie sich den Termin, so ungefähr.

Um die Meereisausdehnung zu messen, verlassen sich Wissenschaftler auf Satelliten mit passiven Mikrowellensensoren, die die Mikrowellenenergie erfassen, die die Erde natürlicherweise abstrahlt. Meereis emittiert mehr dieser Energie als offenes Wasser, sodass es in Mikrowellenbildern auffällt – und weil Mikrowellen Wolken durchdringen, können die Satelliten das Meereis regelmäßig beobachten, unabhängig vom Wetter. Die Aufzeichnung begann 1978 mit NASAs Nimbus-7, gefolgt von Satelliten des Defense Meteorological Satellite Program (DMSP) ab 1987 und NASAs Aqua-Satellit zwischen 2002 und 2011. Ab 2025 begannen Wissenschaftler, Beobachtungen des GCOM-W-Satelliten der Japan Aerospace Exploration Agency zu verwenden. Der weiße Kreis in der Mitte jedes Bildes ist das 'Pol Loch', nördlich dessen Satellitensensoren historisch keine Daten sammeln konnten; die Meereisschätzungen nehmen an, dass dieses Loch eisgefüllt ist. NASA Earth Observatory-Bilder von Michala Garrison, unter Verwendung von Daten des National Snow and Ice Data Center.