Arktyczny oceaniczny czapa lodowa odbyła swoje coroczne przedstawienie znikania, a edycja 2026 jest niczym, jeśli nie konsekwentna. Lód morski osiągnął minimalny zasięg 12 września, pokrywając szacunkowo 4,6 miliona kilometrów kwadratowych (1,78 miliona mil kwadratowych), według NASA i National Snow and Ice Data Center (NSIDC). To remisuje z 2008, 2010 i 2025 rokiem na 10. najniższym minimum w zapisie satelitarnym – czterostronny remis, którego nikt nie chce wygrać.

Dla kontekstu, to naturalna fluktuacja, która utrzymuje się od tysiącleci: lód rośnie przez długą polarną zimę, zwykle osiągając szczyt w marcu, a następnie topi się przez lato do swojego rocznego minimum we wrześniu. Haczyk polega na tym, że satelity obserwują to od końca 1978 roku, a lód pokrywa teraz mniejszą część Oceanu Arktycznego zarówno w swoim rocznym maksimum, jak i minimum, niż kilka dekad temu. Trend spadkowy nasilił się w latach 2000. i zapoczątkował serię rekordowych i niemal rekordowych minimów. Każde z ostatnich 20 lat, od 2007 do 2026, plasuje się wśród 20 najniższych minimalnych zasięgów w historii. Rekordowy najniższy poziom? Wrzesień 2012, który najwyraźniej postanowił się popisać.

W ostatnich latach wrześniowe minimum jest stosunkowo stabilne. Pogoda może wpływać na to, ile lodu topi się z jednego lata na drugie – w ciągu ostatniej dekady zwiększone zachmurzenie powstrzymywało światło słoneczne przed przyspieszaniem topnienia, według naukowców NASA. Więc plateau jest prawdziwe, ale letnie minimum pozostaje znacznie poniżej długoterminowej średniej. Pomyśl o tym jak o oblaniu testu nieco mniej dotkliwie.

W całej Arktyce lód, który pozostaje, jest młodszy i cieńszy. Obserwacje pokazują spadek wieloletniego lodu – tego, który przetrwa co najmniej jeden sezon topnienia – pozostawiając Arktykę zdominowaną przez cieńszy lód jednoroczny. Zimowy lód również się kurczy: marcowe maksimum 2026 statystycznie remisuje z maksimum 2025 jako najniższym w zapisie satelitarnym. Naturalne cykle, takie jak Oscylacja Arktyczna, odgrywają rolę, ale spadku w całym zapisie satelitarnym nie można wyjaśnić samą naturalną zmiennością. Naturalna zmienność i rosnące globalne temperatury współdziałały, topiąc większe ilości arktycznego lodu morskiego, a naukowcy przewidują, że zasadniczo wolna od lodu Arktyka może wystąpić co najmniej raz przed połową XXI wieku. Zaznaczcie sobie w kalendarzach, luźno.

Aby zmierzyć zasięg lodu morskiego, naukowcy polegają na satelitach z pasywnymi czujnikami mikrofalowymi, które wykrywają energię mikrofalową naturalnie emitowaną przez Ziemię. Lód morski emituje więcej tej energii niż otwarta woda, więc wyróżnia się na obrazach mikrofalowych – a ponieważ mikrofale przechodzą przez chmury, satelity mogą regularnie obserwować lód morski, niezależnie od pogody. Zapis rozpoczął się w 1978 roku wraz z NASA Nimbus-7, a następnie satelitami Defense Meteorological Satellite Program (DMSP) od 1987 roku i satelitą NASA Aqua w latach 2002–2011. Od 2025 roku naukowcy zaczęli używać obserwacji z satelity GCOM-W Japońskiej Agencji Badań Kosmicznych. Białe koło w centrum każdego obrazu to „dziura biegunowa”, na północ od której czujniki satelitarne historycznie nie mogły zbierać danych; szacunki dotyczące lodu morskiego zakładają, że ta dziura jest wypełniona lodem. Obrazy NASA Earth Observatory autorstwa Michali Garrison, wykorzystujące dane z National Snow and Ice Data Center.