La calotta ghiacciata dell'Oceano Artico ha fatto il suo annuale numero di sparizione, e l'edizione 2026 è tutto fuorché incoerente. Il ghiaccio marino ha raggiunto la sua estensione minima il 12 settembre, coprendo circa 4,6 milioni di chilometri quadrati (1,78 milioni di miglia quadrate), secondo la NASA e il National Snow and Ice Data Center (NSIDC). Un risultato che lo fa pareggiare con il 2008, il 2010 e il 2025 per il decimo minimo più basso mai registrato dai satelliti: un pareggio a quattro che nessuno voleva vincere.

Per contesto, questa è una fluttuazione naturale che persiste da millenni: il ghiaccio cresce durante il lungo inverno polare, raggiungendo di solito il picco a marzo, poi si scioglie durante l'estate fino al minimo annuale di settembre. Il problema è che i satelliti osservano la scena dalla fine del 1978, e oggi il ghiaccio copre una porzione minore dell'Oceano Artico sia al massimo che al minimo annuale rispetto a qualche decennio fa. La tendenza al ribasso si è accentuata negli anni 2000, innescando una serie di minimi record e quasi record. Ognuna delle ultime 20 estati, dal 2007 al 2026, figura tra i 20 minimi più bassi mai registrati. Il minimo assoluto? Settembre 2012, che evidentemente ha deciso di mettersi in mostra.

Più di recente, il minimo di settembre è rimasto relativamente stabile. Il meteo può influenzare quanto ghiaccio si scioglie da un'estate all'altra: nell'ultimo decennio, una maggiore copertura nuvolosa ha impedito alla luce solare di accelerare lo scioglimento, secondo gli scienziati della NASA. Quindi il plateau è reale, ma il minimo estivo resta ben al di sotto della media a lungo termine. Pensatelo come bocciare a un esame, ma con un voto leggermente meno disastroso.

In tutto l'Artico, il ghiaccio che rimane è più giovane e più sottile. Le osservazioni mostrano un declino del ghiaccio pluriennale, quello che sopravvive ad almeno una stagione di scioglimento, lasciando un Artico dominato da ghiaccio più sottile di un solo anno. Anche il ghiaccio invernale si sta riducendo: il massimo di marzo 2026 ha statisticamente pareggiato il massimo del 2025 come il più basso mai registrato dai satelliti. Cicli naturali come l'Oscillazione Artica giocano un ruolo, ma il declino osservato nell'intero record satellitare non può essere spiegato dalla sola variabilità naturale. Variabilità naturale e temperature globali in aumento hanno collaborato per sciogliere quantità sempre maggiori di ghiaccio marino artico, e gli scienziati prevedono che un Artico praticamente privo di ghiaccio potrebbe verificarsi almeno una volta prima della metà del XXI secolo. Segnatevelo in agenda, vagamente.

Per misurare l'estensione del ghiaccio marino, gli scienziati si affidano a satelliti con sensori a microonde passive che rilevano l'energia a microonde che la Terra emette naturalmente. Il ghiaccio marino emette più di questa energia rispetto all'acqua aperta, quindi risalta nelle immagini a microonde; e poiché le microonde attraversano le nuvole, i satelliti possono osservare il ghiaccio marino regolarmente, indipendentemente dal meteo. Il record è iniziato nel 1978 con il Nimbus-7 della NASA, seguito dai satelliti del Defense Meteorological Satellite Program (DMSP) a partire dal 1987 e dal satellite Aqua della NASA tra il 2002 e il 2011. Dal 2025, gli scienziati hanno iniziato a utilizzare le osservazioni del satellite GCOM-W della Japan Aerospace Exploration Agency. Il cerchio bianco al centro di ogni immagine è il "buco del polo", a nord del quale i sensori satellitari storicamente non sono stati in grado di raccogliere dati; le stime del ghiaccio marino presumono che quel buco sia pieno di ghiaccio. Immagini del NASA Earth Observatory di Michala Garrison, con dati dal National Snow and Ice Data Center.