قام الغطاء الجليدي للمحيط المتجمد الشمالي بأداء عرضه السنوي في التلاشي، ونسخة 2026 لا تخلو من الاتساق. وصل الجليد البحري إلى أدنى مدى له في 12 سبتمبر، بمساحة تقدر بنحو 4.6 مليون كيلومتر مربع (1.78 مليون ميل مربع)، وفقاً لوكالة ناسا والمركز الوطني لبيانات الثلوج والجليد (NSIDC). وهذا يتعادل مع أعوام 2008 و2010 و2025 في المرتبة العاشرة لأدنى مستوى في السجل الفضائي - تعادل رباعي لا يريد أحد الفوز به.

للسياق، هذا تقلب طبيعي استمر لآلاف السنين: ينمو الجليد خلال الشتاء القطبي الطويل، ويبلغ ذروته عادة في مارس، ثم يذوب خلال الصيف ليصل إلى أدنى مستوى سنوي في سبتمبر. المشكلة أن الأقمار الصناعية تراقب منذ أواخر عام 1978، والجليد الآن يغطي مساحة أقل من المحيط المتجمد الشمالي في كل من ذروته السنوية وأدنى مستوى له مما كان عليه قبل بضعة عقود. اشتد الاتجاه التنازلي في العقد الأول من القرن الحادي والعشرين وأطلق سلسلة من المستويات القياسية والقريبة من القياسية. كل صيف من العشرين صيفاً الماضية، من 2007 حتى 2026، يصنف ضمن أدنى 20 مدى مسجل. الأدنى على الإطلاق؟ سبتمبر 2012، الذي قرر على ما يبدو أن يتفاخر.

في الآونة الأخيرة، كان الحد الأدنى في سبتمبر مستقراً نسبياً. يمكن للطقس أن يغير كمية الجليد الذائب من صيف لآخر - على مدى العقد الماضي، أدى زيادة الغطاء السحابي إلى منع أشعة الشمس من تسريع الذوبان، وفقاً لعلماء ناسا. لذا فإن الاستقرار حقيقي، لكن الحد الأدنى الصيفي لا يزال أقل بكثير من المتوسط طويل الأجل. فكر فيه كرسوب في اختبار بدرجة أقل سوءاً بقليل.

عبر القطب الشمالي، الجليد المتبقي أصغر سناً وأرق. تُظهر الملاحظات انخفاضاً في الجليد متعدد السنوات - ذلك الذي ينجو من موسم ذوبان واحد على الأقل - مما يترك القطب الشمالي يهيمن عليه جليد حديث التكوين أرق. جليد الشتاء يتقلص أيضاً: الحد الأقصى في مارس 2026 تعادل إحصائياً مع الحد الأقصى لعام 2025 كأدنى مستوى في السجل الفضائي. تلعب الدورات الطبيعية مثل التذبذب القطبي الشمالي دوراً، لكن الانخفاض طوال السجل الفضائي لا يمكن تفسيره بالتقلب الطبيعي وحده. عمل التقلب الطبيعي وارتفاع درجات الحرارة العالمية معاً على إذابة كميات أكبر من الجليد البحري في القطب الشمالي، وتوقع العلماء أن قطباً شمالياً خالياً من الجليد بشكل أساسي قد يحدث مرة واحدة على الأقل قبل منتصف القرن الحادي والعشرين. ضع علامة في التقويم، بشكل غير دقيق.

لقياس مدى الجليد البحري، يعتمد العلماء على أقمار صناعية مزودة بأجهزة استشعار الميكروويف السلبية التي تكتشف طاقة الميكروويف التي تنبعث من الأرض بشكل طبيعي. ينبعث من الجليد البحري طاقة أكثر من المياه المفتوحة، لذا يبرز في صور الميكروويف - ولأن الميكروويف يمر عبر السحب، يمكن للأقمار الصناعية مراقبة الجليد البحري بانتظام، بغض النظر عن الطقس. بدأ السجل في عام 1978 مع قمر ناسا Nimbus-7، تلاه أقمار برنامج الأقمار الصناعية الدفاعية للأرصاد الجوية (DMSP) بدءاً من عام 1987 وقمر ناسا Aqua بين عامي 2002 و2011. ابتداءً من عام 2025، بدأ العلماء استخدام ملاحظات من قمر GCOM-W التابع لوكالة استكشاف الفضاء اليابانية. الدائرة البيضاء في مركز كل صورة هي 'ثقب القطب'، الذي لم تتمكن أجهزة الاستشعار الفضائية تاريخياً من جمع بيانات شماله؛ وتفترض تقديرات الجليد البحري أن هذا الثقب مليء بالجليد. صور مرصد ناسا للأرض بواسطة ميكالا غاريسون، باستخدام بيانات من المركز الوطني لبيانات الثلوج والجليد.