La capa congelada del océano Ártico ha hecho su acto anual de desaparición, y la edición de 2026 es todo menos inconsistente. El hielo marino alcanzó su extensión mínima el 12 de septiembre, cubriendo unos 4,6 millones de kilómetros cuadrados (1,78 millones de millas cuadradas), según la NASA y el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo (NSIDC). Eso empata con 2008, 2010 y 2025 en el décimo mínimo más bajo del registro satelital: un empate cuádruple que nadie quiere ganar.

Para ponerlo en contexto, esta es una fluctuación natural que ha persistido durante milenios: el hielo crece durante el largo invierno polar, normalmente alcanza su máximo en marzo, y luego se derrite durante el verano hasta su mínimo anual en septiembre. La trampa es que los satélites han estado observando desde finales de 1978, y ahora el hielo cubre menos del océano Ártico tanto en su máximo como en su mínimo anual de lo que lo hacía hace unas décadas. La tendencia a la baja se acentuó en la década de 2000 y desató una racha de mínimos récord y casi récord. Cada uno de los últimos 20 veranos, de 2007 a 2026, se ubica entre las 20 extensiones mínimas más bajas registradas. ¿El mínimo histórico? Septiembre de 2012, que al parecer decidió presumir.

Más recientemente, el mínimo de septiembre se ha mantenido relativamente estable. El clima puede alterar cuánto hielo se derrite de un verano a otro; durante la última década, una mayor cobertura de nubes ha impedido que la luz solar acelere el deshielo, según científicos de la NASA. Así que la meseta es real, pero el mínimo veraniego sigue muy por debajo del promedio a largo plazo. Piénsalo como reprobar un examen un poco menos mal.

En todo el Ártico, el hielo que queda es más joven y más delgado. Las observaciones muestran una disminución del hielo multianual —el que sobrevive al menos una temporada de deshielo—, dejando un Ártico dominado por hielo de primer año más delgado. El hielo invernal también se encoge: el máximo de marzo de 2026 empató estadísticamente con el máximo de 2025 como el más bajo del registro satelital. Ciclos naturales como la Oscilación del Ártico influyen, pero la disminución a lo largo del registro satelital no puede explicarse solo por la variabilidad natural. La variabilidad natural y el aumento de las temperaturas globales han trabajado juntas para derretir mayores cantidades de hielo marino del Ártico, y los científicos han proyectado que un Ártico esencialmente libre de hielo podría ocurrir al menos una vez antes de mediados del siglo XXI. Marca tu calendario, sin mucha precisión.

Para medir la extensión del hielo marino, los científicos se basan en satélites con sensores de microondas pasivas que detectan la energía de microondas que la Tierra emite de forma natural. El hielo marino emite más de esta energía que el agua abierta, por lo que destaca en las imágenes de microondas, y como las microondas atraviesan las nubes, los satélites pueden observar el hielo marino con regularidad, independientemente del clima. El registro comenzó en 1978 con el Nimbus-7 de la NASA, seguido por los satélites del Programa de Satélites Meteorológicos de Defensa (DMSP) a partir de 1987 y el satélite Aqua de la NASA entre 2002 y 2011. A partir de 2025, los científicos comenzaron a usar observaciones del satélite GCOM-W de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial. El círculo blanco en el centro de cada imagen es el 'agujero polar', al norte del cual los sensores satelitales históricamente no han podido recopilar datos; las estimaciones de hielo marino asumen que ese agujero está lleno de hielo. Imágenes del Observatorio de la Tierra de la NASA por Michala Garrison, con datos del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo.