Eles nunca pensaram que os incêndios os alcançariam. Afinal, moravam em cidades, longe do deserto seco e combustível. Mas como Anneke French, enfermeira do Hospital de Canberra, descobriu durante o Verão Negro de 2019-2020 na Austrália, a fumaça não se importa com leis de zoneamento. French estava grávida de 35 semanas quando uma dor aguda a levou ao hospital. Seu obstetra, Stephen Robson, encontrou um descolamento prematuro da placenta - normalmente ligado a trauma ou tabagismo crônico - mas French não tinha nenhum dos dois. Ela tinha, no entanto, um ar tão denso de fumaça que o índice de qualidade do ar de Canberra atingiu 5.000 no Ano Novo de 2020. (Para contexto, qualquer coisa acima de 300 é considerada perigosa.) Sua filha Margot nasceu quase cinco semanas antes do previsto e com baixo peso. Seis anos depois, Margot é a única dos três filhos de French com asma e eczema, condições que nenhum dos pais tem. Amigas de French que deram à luz no mesmo período relatam padrões semelhantes.
Isso não é um caso isolado. O Verão Negro cobriu a costa leste da Austrália com fumaça sufocante; há três anos, 100 milhões de americanos foram expostos à poluição mortal dos incêndios florestais canadenses; apenas no ano passado, incêndios destruíram cerca de 13.000 propriedades residenciais em Los Angeles, matando 31. No entanto, os sistemas de saúde pública em ambos os países continuam mal preparados para o retorno inevitável de tais queimadas. Pessoas grávidas, em particular, recebem orientações genéricas - "fique em casa" - como se isso resolvesse o problema quando sua casa cheira a fogueira e a fumaça entra na sala de cirurgia. (Robson notou que a fumaça flutuava no feixe de seu holofote médico durante um parto de rotina, parecendo, segundo ele, "como o sinal do Batman".)
As evidências ligando a fumaça de incêndios florestais a parto prematuro, baixo peso ao nascer e problemas de desenvolvimento ainda estão surgindo, mas não estão exatamente começando do zero. A poluição geral do ar é extensivamente estudada desde os anos 1970 e está ligada a tudo, desde doença cardíaca coronária até demência. Partículas finas podem atravessar a placenta, interrompendo a troca de oxigênio e nutrientes. Um estudo de 2024 no sudoeste dos EUA descobriu que a fumaça de incêndios florestais estava ligada a maior risco de parto prematuro e baixo peso ao nascer; dois estudos de 2025 na Califórnia encontraram uma conexão entre fumaça de incêndios florestais no útero e diagnósticos de autismo. A Organização Mundial da Saúde estima que a poluição do ar interno e externo mata 7 milhões de pessoas anualmente - mais que diabetes, tuberculose e acidentes de carro combinados.
Tratar a fumaça de incêndios florestais como uma questão em aberto, dizem os cientistas, é menos sobre esperar a ciência se estabelecer e mais sobre ignorar o que já sabemos sobre poluição semelhante. "As exposições no útero, durante os períodos de gestação, têm um impacto na vida e no desenvolvimento das crianças quando nascem", disse Sotiris Vardoulakis, diretor do Instituto de Pesquisa em Saúde da Universidade de Canberra. "Pode ter consequências por muitos anos - o resto de suas vidas." Em outras palavras, não se preparar para a fumaça de incêndios florestais é uma escolha política, e a conta está chegando.