Nu s-au gândit niciodată că incendiile vor ajunge la ei. Până la urmă, trăiau în orașe, departe de sălbăticia uscată și inflamabilă. Dar, după cum a descoperit Anneke French, o asistentă medicală la Spitalul Canberra, în timpul verii negre a Australiei din 2019-2020, fumului nu-i pasă de regulile de urbanism. French era însărcinată în 35 de săptămâni când o durere înjunghietoare a trimis-o la spital. Obstetricianul ei, Stephen Robson, a descoperit o dezlipire de placentă - asociată în mod normal cu traume sau fumatul cronic - dar French nu avea niciuna. Avea, în schimb, un aer atât de gros de fum încât indicele calității aerului din Canberra a atins 5.000 pe 1 ianuarie 2020. (Pentru context, orice peste 300 este considerat periculos.) Fiica ei, Margot, s-a născut cu aproape cinci săptămâni mai devreme și subponderală. Șase ani mai târziu, Margot este singurul dintre cei trei copii ai lui French cu astm și eczemă, afecțiuni pe care niciun părinte nu le are. Prietenele lui French care au născut în aceeași perioadă raportează modele similare.

Nu este un caz izolat. Vara Neagră a acoperit coasta de est a Australiei cu fum sufocant; acum trei ani, 100 de milioane de americani au fost expuși la poluare mortală din cauza incendiilor canadiene; chiar anul trecut, incendiile au distrus aproximativ 13.000 de proprietăți rezidențiale în Los Angeles, ucigând 31 de persoane. Totuși, sistemele de sănătate publică din ambele țări rămân prost pregătite pentru întoarcerea inevitabilă a unor astfel de incendii. Femeile însărcinate, în special, primesc îndrumări generice - „stați în casă” - de parcă asta rezolvă problema când casa ta miroase a foc de tabără și fumul se infiltrează în sala de operație. (Robson a observat că fumul plutea în fasciculul reflectoarelor sale medicale în timpul unei nașteri obișnuite, arătând, a spus el, „ca semnalul lui Batman.”)

Dovezile care leagă fumul incendiilor sălbatici de nașterea prematură, greutatea mică la naștere și problemele de dezvoltare sunt încă emergente, dar nu încep exact de la zero. Poluarea generală a aerului este studiată pe scară largă încă din anii 1970 și este legată de tot, de la boala coronariană până la demență. Particulele fine pot traversa placenta, perturbând schimbul de oxigen și nutrienți. Un studiu din 2024 în sud-vestul SUA a descoperit că fumul incendiilor sălbatici este asociat cu un risc mai mare de naștere prematură și greutate mică la naștere; două studii din 2025 în California au găsit o legătură între fumul incendiilor sălbatici în uter și diagnosticele de autism. Organizația Mondială a Sănătății estimează că poluarea aerului interior și exterior ucide 7 milioane de oameni anual - mai mult decât diabetul, tuberculoza și accidentele auto la un loc.

A trata fumul incendiilor sălbatici ca pe o întrebare deschisă, spun oamenii de știință, este mai puțin despre a aștepta ca știința să se așeze și mai mult despre a ignora ceea ce știm deja despre poluarea similară. „Expunerile în uter, în perioadele de gestație, au un impact asupra vieții și dezvoltării copiilor atunci când se nasc,” a spus Sotiris Vardoulakis, directorul Institutului de Cercetare în Sănătate de la Universitatea din Canberra. „Poate avea consecințe pentru mulți ani - pentru tot restul vieții lor.” Cu alte cuvinte, a nu te pregăti pentru fumul incendiilor sălbatici este o alegere politică, iar factura este pe cale să sosească.