Vă amintiți când credeam că lucrurile nu pot deveni mai rele decât în adâncurile pandemiei de COVID-19? Banca Federală Rezervă din New York ar vrea să stea de vorbă. Un sondaj publicat miercuri arată că insecuritatea alimentară în Statele Unite este de fapt mai mare anul acesta decât în vara lui 2020, când economia pierdea locuri de muncă precum șarpele își leapădă pielea – doar că mai puțin grațios și cu mai multe ajutoare de șomaj.

Sondajul periodic al Fed-ului din New York întreabă americanii dacă sar peste mese, se bazează pe donații de alimente sau folosesc asistență federală pentru a cumpăra alimente. Ultima rundă, desfășurată în februarie, arată că foamea este o problemă mai răspândită acum decât în orice moment din ultimii șase ani. În 2020, doar 4% dintre gospodării raportau că sar peste mese; astăzi, 10% o fac. Printre familiile care câștigă mai puțin de 50.000 de dolari pe an, aproape 20% sunt forțate să sară peste mese sau să nu mănânce – aproximativ triplu față de rata de 7% din 2020.

Amy Breitmann, care conduce Banca de Alimente Golden Harvest din Augusta, Georgia, a fost martoră directă a disperării tot mai mari. „Avem distribuții unde oamenii stau la coadă de 2-3 mile cu o noapte înainte să înceapă distribuția”, spune ea. „Dorm în mașini.” Banca de Alimente Comunitară din Alabama Centrală se mută într-o clădire mai mare pentru a face față nevoii crescute. Nicole Williams, CEO-ul său, observă că insecuritatea alimentară lovește aproape de casă: „Ar putea fi vecinul tău de alături. Când benzina costă puțin mai mult sau mâncarea costă puțin mai mult, sau au o reparație la mașină sau o factură medicală, asta ia din ce ar fi putut folosi pentru mâncare.”

Rezultatele subliniază ceea ce economiștii au numit o „economie în formă de K” – un mod elegant de a spune că bogații o duc bine, în timp ce toți ceilalți mănâncă ramen și se roagă. După cum au scris economiștii Fed-ului din New York într-un blog: „În timp ce multe gospodării sunt bine și activitatea economică generală s-a extins într-un ritm solid, segmente mari ale populației se confruntă cu niveluri ridicate de insecuritate economică și tensiune financiară.”

Insecuritatea alimentară din timpul pandemiei a fost parțial compensată de plățile guvernamentale de ajutor și de ajutoarele suplimentare de șomaj – acestea au dispărut de mult. Prețurile alimentelor au crescut rapid de atunci, iar sondajul Fed-ului din New York a fost realizat înainte ca războiul SUA cu Iranul să ducă la creșterea prețurilor la benzină. „Dacă adaugi încă 100 de dolari la bugetul tău lunar doar pentru a pune benzină în mașină... de unde vin acești 100 de dolari?” întreabă Breitmann. „De obicei, trebuie să-i scoată din bugetul pentru alimente.”

Sondajul a mai arătat că un număr tot mai mare de oameni se bazează pe beneficiile SNAP, chiar dacă eligibilitatea a fost înăsprită. Aproape 18% dintre familiile chestionate anul acesta au primit beneficii SNAP – față de 10,6% în 2020. Printre familiile cu venituri mici, peste 38% primesc beneficii SNAP, comparativ cu aproximativ 22% acum șase ani. Între timp, Departamentul Agriculturii, care supraveghează programul, și-a oprit propriile cercetări privind insecuritatea alimentară anul trecut, spunând că studiile nu făceau „nimic altceva decât să semene frica.” Pentru că nimic nu spune „avem situația sub control” precum oprirea măsurării problemei.