Herinner je je nog dat we dachten dat het niet erger kon worden dan de dieptepunten van de COVID-19-pandemie? De Federal Reserve Bank van New York wil graag een woordje meespreken. Een dinsdag gepubliceerd onderzoek toont aan dat voedselonzekerheid in de Verenigde Staten dit jaar zelfs hoger is dan in de zomer van 2020, toen de economie banen verloor als een slang zijn huid verliest - alleen minder sierlijk en met meer werkloosheidsuitkeringen.

Het periodieke onderzoek van de New York Fed vraagt Amerikanen of ze maaltijden overslaan, afhankelijk zijn van voedseldonaties of federale hulp gebruiken om boodschappen te doen. De laatste ronde, uitgevoerd in februari, laat zien dat honger nu een groter probleem is dan op enig moment in de afgelopen zes jaar. In 2020 meldde slechts 4% van de huishoudens dat ze maaltijden oversloegen; vandaag de dag is dat 10%. Onder gezinnen die minder dan $50.000 per jaar verdienen, wordt bijna 20% gedwongen maaltijden over te slaan of zonder te zitten - ruwweg drie keer de 7% in 2020.

Amy Breitmann, die de Golden Harvest Food Bank in Augusta, Georgia runt, heeft de groeiende wanhoop van dichtbij meegemaakt. "We hebben uitdeelacties waarbij mensen de nacht ervoor in een rij van 2 tot 3 mijl staan te wachten," zegt ze. "Ze slapen in hun auto's." De Community Food Bank of Central Alabama verhuist naar een groter gebouw om aan de toegenomen vraag te voldoen. Nicole Williams, de CEO, merkt op dat voedselonzekerheid dichtbij huis komt: "Het kan je buurman zijn. Als benzine iets duurder wordt of voedsel iets duurder, of als ze een reparatie aan hun auto hebben of een medische rekening, dan gaat dat ten koste van wat ze normaal aan voedsel uitgeven."

De resultaten onderstrepen wat economen een "K-vormige economie" hebben genoemd - een chique manier om te zeggen dat het de rijken voor de wind gaat terwijl de rest ramen eet en bidt. Zoals economen van de New York Fed in een blogpost schreven: "Hoewel veel huishoudens het goed doen en de economische activiteit over het algemeen in een stevig tempo groeit, worden grote delen van de bevolking geconfronteerd met hoge niveaus van economische onzekerheid en financiële druk."

Voedselonzekerheid tijdens de pandemie werd gedeeltelijk gecompenseerd door overheidssteunbetalingen en aanvullende werkloosheidsuitkeringen - die zijn allang verdwenen. Voedselprijzen zijn sindsdien snel gestegen, en het onderzoek van de New York Fed werd uitgevoerd voordat de Amerikaanse oorlog met Iran de benzineprijzen deed stijgen. "Als je elke maand $100 extra aan je budget moet toevoegen alleen maar om je auto te kunnen tanken... waar komt die $100 dan vandaan?" vraagt Breitmann. "Meestal moeten ze dat van het boodschappenbudget afhalen."

Het onderzoek wees ook uit dat een groeiend aantal mensen afhankelijk is van SNAP-uitkeringen, hoewel de toelatingseisen zijn aangescherpt. Bijna 18% van de ondervraagde gezinnen ontving dit jaar SNAP-uitkeringen - tegen 10,6% in 2020. Onder gezinnen met een lager inkomen ontvangt meer dan 38% SNAP-uitkeringen, vergeleken met ongeveer 22% zes jaar geleden. Ondertussen heeft het Ministerie van Landbouw, dat het programma beheert, vorig jaar zijn eigen onderzoek naar voedselonzekerheid stopgezet, met als argument dat de onderzoeken "niets anders deden dan angst zaaien." Want niets zegt "we hebben het onder controle" als stoppen met het meten van het probleem.