أتذكر عندما اعتقدنا أن الأمور لا يمكن أن تسوء أكثر من أعماق جائحة كوفيد-19؟ بنك الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك لديه ما يقوله. استطلاع نُشر يوم الأربعاء وجد أن انعدام الأمن الغذائي في الولايات المتحدة أعلى فعليًا هذا العام مما كان عليه في صيف 2020، عندما كان الاقتصاد يفقد الوظائف مثلما تخلع الأفعى جلدها - لكن بأقل رشاقة ومع المزيد من إعانات البطالة.
يسأل الاستطلاع الدوري لبنك الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك الأمريكيين عما إذا كانوا يتخطون الوجبات، أو يعتمدون على التبرعات الغذائية، أو يستخدمون المساعدة الفيدرالية لشراء البقالة. الجولة الأخيرة، التي أجريت في فبراير، تظهر أن الجوع مشكلة أكثر انتشارًا الآن مما كانت عليه في أي وقت خلال السنوات الست الماضية. في عام 2020، أفاد 4% فقط من الأسر بتفويت وجبات؛ اليوم، 10% يفعلون ذلك. بين الأسر التي تكسب أقل من 50,000 دولار سنويًا، ما يقرب من 20% مجبرون على تفويت وجبات أو العيش بدون طعام - أي حوالي ثلاثة أضعاف معدل 7% في عام 2020.
آيمي بريتمان، التي تدير بنك الطعام "غولدن هارفست" في أوغستا بولاية جورجيا، شهدت اليأس المتزايد بنفسها. تقول: "لدينا بعض التوزيعات حيث يجلس الناس في طابور يمتد من 2 إلى 3 أميال في الليلة التي تسبق بدء التوزيع. إنهم ينامون في سياراتهم." بنك الطعام المجتمعي في وسط ألاباما ينتقل إلى مبنى أكبر لاستيعاب الطلب المتزايد. نيكول ويليامز، الرئيسة التنفيذية له، تلاحظ أن انعدام الأمن الغذائي قريب من المنزل: "يمكن أن يكون جارك المجاور. عندما تكلف الغاز أكثر قليلاً أو الطعام أكثر قليلاً، أو لديهم إصلاح لسيارتهم أو فاتورة طبية، فإن ذلك ينتقص مما قد يستخدمونه لشراء الطعام."
تؤكد النتائج ما أطلق عليه الاقتصاديون اسم "اقتصاد على شكل K" - طريقة فاخرة لقول أن الأغنياء بخير بينما الجميع يأكلون النودلز ويصلون. كما كتب اقتصاديو بنك الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك في تدوينة: "بينما العديد من الأسر بخير والنشاط الاقتصادي ككل يتوسع بوتيرة ثابتة، تواجه قطاعات كبيرة من السكان مستويات عالية من انعدام الأمن الاقتصادي والضغوط المالية."
انعدام الأمن الغذائي خلال الجائحة تم تعويضه جزئيًا بمدفوعات الإغاثة الحكومية وإعانات البطالة التكميلية - تلك ولت منذ زمن. أسعار الغذاء ارتفعت بسرعة منذ ذلك الحين، واستطلاع بنك الاحتياطي الفيدرالي أُجري قبل أن تتسبب حرب الولايات المتحدة مع إيران في ارتفاع أسعار البنزين. تسأل بريتمان: "إذا كنت تضيف 100 دولار إضافية لميزانيتك شهريًا فقط لملء سيارتك بالبنزين... من أين تأتي هذه الـ 100 دولار؟ في الغالب، يضطرون لسحبها من ميزانية البقالة."
كما وجد الاستطلاع عددًا متزايدًا من الأشخاص يعتمدون على مزايا SNAP، على الرغم من تشديد الأهلية. ما يقرب من 18% من الأسر التي شملها الاستطلاع هذا العام تلقت مزايا SNAP - ارتفاعًا من 10.6% في عام 2020. بين الأسر ذات الدخل المنخفض، أكثر من 38% يتلقون مزايا SNAP، مقارنة بحوالي 22% قبل ست سنوات. في غضون ذلك، أوقفت وزارة الزراعة، التي تشرف على البرنامج، أبحاثها الخاصة حول انعدام الأمن الغذائي العام الماضي، قائلة إن الدراسات لا تفعل "شيئًا أكثر من إثارة الخوف." لأنه لا شيء يقول "الأمور تحت السيطرة" مثل التوقف عن قياس المشكلة.