Kommer du ihåg när vi trodde att det inte kunde bli värre än under covid-19-pandemins mörkaste dagar? Federal Reserve Bank of New York vill ha ett ord med dig. En enkät som publicerades på onsdagen visar att matosäkerheten i USA faktiskt är högre i år än under sommaren 2020, när ekonomin fällde jobb som en orm fäller skinn – fast mindre graciöst och med mer arbetslöshetsersättning.

New York Feds periodiska enkät frågar amerikaner om de hoppar över måltider, förlitar sig på matdonationer eller använder federalt stöd för att handla mat. Den senaste omgången, genomförd i februari, visar att hunger är ett mer utbrett problem nu än någon gång under de senaste sex åren. 2020 rapporterade bara 4% av hushållen att de hoppade över måltider; idag gör 10% det. Bland familjer som tjänar mindre än 50 000 dollar om året tvingas nästan 20% hoppa över måltider eller gå utan – ungefär tre gånger så många som 7% 2020.

Amy Breitmann, som driver Golden Harvest Food Bank i Augusta, Georgia, har sett desperationen växa på nära håll. ”Vi har utdelningar där folk sitter i en 3-4 kilometer lång kö natten innan utdelningen börjar”, säger hon. ”De sover i sina bilar.” Community Food Bank of Central Alabama flyttar till en större byggnad för att möta det ökade behovet. Nicole Williams, dess vd, påpekar att matosäkerheten drabbar nära och kära: ”Det kan vara din granne. När bensin kostar lite mer eller mat kostar lite mer, eller de har en reparation på bilen eller en sjukhusräkning, då tar det bort det de annars skulle använda till mat.”

Resultaten understryker vad ekonomer kallat en ”K-formad ekonomi” – ett fint sätt att säga att de rika har det bra medan alla andra äter nudlar och ber. Som New York Fed-ekonomer skrev i ett blogginlägg: ”Medan många hushåll klarar sig bra och den ekonomiska aktiviteten överlag har expanderat i god takt, står stora delar av befolkningen inför hög ekonomisk osäkerhet och finansiell påfrestning.”

Matosäkerheten under pandemin kompenserades delvis av statliga stödbetalningar och kompletterande arbetslöshetsersättning – de är sedan länge borta. Matpriserna har stigit snabbt sedan dess, och New York Feds enkät genomfördes innan USA:s krig med Iran fick bensinpriserna att skjuta i höjden. ”Om du måste lägga ytterligare 100 dollar i månaden på bensin... var kommer de 100 dollarna ifrån?” frågar Breitmann. ”Oftast måste de ta det från mathushållningen.”

Enkäten visade också att ett växande antal människor förlitar sig på SNAP-bidrag, trots att behörigheten har skärpts. Nästan 18% av de tillfrågade familjerna i år hade fått SNAP-bidrag – upp från 10,6% 2020. Bland låginkomstfamiljer får över 38% SNAP-bidrag, jämfört med cirka 22% för sex år sedan. Samtidigt stoppade jordbruksdepartementet, som övervakar programmet, sin egen forskning om matosäkerhet förra året med motiveringen att studierna ”inte gjorde annat än att skapa rädsla”. För inget säger ”vi har kontroll på det här” som att sluta mäta problemet.