Erinnern Sie sich noch daran, als wir dachten, es könnte nicht schlimmer kommen als in den Tiefen der COVID-19-Pandemie? Die Federal Reserve Bank von New York hätte da ein Wörtchen mitzureden. Eine am Mittwoch veröffentlichte Umfrage ergab, dass die Ernährungsunsicherheit in den Vereinigten Staaten in diesem Jahr tatsächlich höher ist als im Sommer 2020, als die Wirtschaft Arbeitsplätze abwarf wie eine Schlange ihre Haut – nur weniger anmutig und mit mehr Arbeitslosengeld.

Die regelmäßige Umfrage der New Yorker Fed fragt Amerikaner, ob sie Mahlzeiten auslassen, auf Lebensmittelspenden angewiesen sind oder staatliche Hilfe zum Einkauf von Lebensmitteln nutzen. Die neueste Runde, die im Februar durchgeführt wurde, zeigt, dass Hunger heute ein weit verbreiteteres Problem ist als zu irgendeinem Zeitpunkt in den letzten sechs Jahren. Im Jahr 2020 gaben nur 4 % der Haushalte an, Mahlzeiten auszulassen; heute sind es 10 %. Bei Familien mit einem Jahreseinkommen von weniger als 50.000 Dollar sind fast 20 % gezwungen, Mahlzeiten auszulassen oder ganz darauf zu verzichten – etwa dreimal so viel wie die 7 % im Jahr 2020.

Amy Breitmann, die die Golden Harvest Food Bank in Augusta, Georgia, leitet, hat die wachsende Verzweiflung aus erster Hand miterlebt. „Wir haben einige Verteilungen, bei denen die Leute in einer 2 bis 3 Meilen langen Schlange sitzen, noch bevor die Verteilung beginnt“, sagt sie. „Sie schlafen in ihren Autos.“ Die Community Food Bank of Central Alabama zieht in ein größeres Gebäude, um den gestiegenen Bedarf zu decken. Nicole Williams, ihre Geschäftsführerin, stellt fest, dass Ernährungsunsicherheit nahe geht: „Es könnte Ihr Nachbar von nebenan sein. Wenn Benzin etwas mehr kostet oder Lebensmittel etwas mehr kosten, oder sie eine Autoreparatur oder eine Arztrechnung haben, dann fehlt das Geld, das sie sonst für Lebensmittel ausgeben würden.“

Die Ergebnisse unterstreichen, was Ökonomen als „K-förmige Wirtschaft“ bezeichnen – eine schicke Art zu sagen, dass es den Reichen großartig geht, während alle anderen Ramen essen und beten. Wie Ökonomen der New Yorker Fed in einem Blogbeitrag schrieben: „Während viele Haushalte gut zurechtkommen und die Wirtschaftstätigkeit insgesamt solide gewachsen ist, stehen große Teile der Bevölkerung vor hoher wirtschaftlicher Unsicherheit und finanzieller Belastung.“

Die Ernährungsunsicherheit während der Pandemie wurde teilweise durch staatliche Hilfszahlungen und ergänzendes Arbeitslosengeld aufgefangen – die sind längst weg. Die Lebensmittelpreise sind seitdem rapide gestiegen, und die Umfrage der New Yorker Fed wurde durchgeführt, bevor der US-Krieg mit dem Iran die Benzinpreise in die Höhe trieb. „Wenn Sie Ihrem Budget jeden Monat weitere 100 Dollar für Benzin hinzufügen müssen... woher kommt dieses Geld?“, fragt Breitmann. „Meistens müssen sie es aus dem Lebensmittelbudget nehmen.“

Die Umfrage ergab auch, dass immer mehr Menschen auf SNAP-Leistungen angewiesen sind, obwohl die Anspruchsberechtigung verschärft wurde. Fast 18 % der in diesem Jahr befragten Familien hatten SNAP-Leistungen erhalten – gegenüber 10,6 % im Jahr 2020. Bei einkommensschwächeren Familien erhalten mehr als 38 % SNAP-Leistungen, verglichen mit etwa 22 % vor sechs Jahren. In der Zwischenzeit hat das Landwirtschaftsministerium, das das Programm beaufsichtigt, seine eigene Forschung zur Ernährungsunsicherheit im letzten Jahr eingestellt mit der Begründung, die Studien würden „nichts anderes tun, als Angst zu schüren“. Denn nichts sagt „wir haben die Lage im Griff“ so sehr wie die Einstellung der Messung des Problems.