Vous souvenez-vous quand on pensait que les choses ne pouvaient pas empirer plus que pendant les tréfonds de la pandémie de COVID-19 ? La Réserve fédérale de New York aimerait vous dire un mot. Une enquête publiée mercredi révèle que l'insécurité alimentaire aux États-Unis est en fait plus élevée cette année qu'à l'été 2020, quand l'économie perdait des emplois comme un serpent perd sa peau - sauf avec moins de grâce et plus d'allocations chômage.

L'enquête périodique de la Fed de New York demande aux Américains s'ils sautent des repas, comptent sur des dons alimentaires ou utilisent l'aide fédérale pour acheter des courses. Le dernier volet, mené en février, montre que la faim est un problème plus omniprésent aujourd'hui qu'à tout moment des six dernières années. En 2020, seulement 4 % des ménages déclaraient sauter des repas ; aujourd'hui, 10 % le font. Parmi les familles gagnant moins de 50 000 dollars par an, près de 20 % sont contraintes de sauter des repas ou de se passer de nourriture - environ le triple du taux de 7 % en 2020.

Amy Breitmann, qui dirige la Golden Harvest Food Bank à Augusta, en Géorgie, a été témoin direct de la détresse croissante. « Nous avons des distributions où les gens font la queue sur 3 à 5 kilomètres la veille du début de la distribution », dit-elle. « Ils dorment dans leurs voitures. » La Community Food Bank of Central Alabama emménage dans un bâtiment plus grand pour répondre à la demande accrue. Nicole Williams, sa PDG, note que l'insécurité alimentaire touche de près : « Cela pourrait être votre voisin de palier. Quand l'essence coûte un peu plus cher ou la nourriture un peu plus, ou qu'ils ont une réparation de voiture ou une facture médicale, cela réduit ce qu'ils pourraient utiliser pour se nourrir. »

Les résultats soulignent ce que les économistes ont appelé une « économie en K » - une façon élégante de dire que les riches se portent très bien tandis que tout le monde mange des ramen et prie. Comme l'ont écrit les économistes de la Fed de New York dans un blog, « Alors que de nombreux ménages se portent bien et que l'activité économique globale s'est développée à un rythme soutenu, de larges segments de la population sont confrontés à des niveaux élevés d'insécurité économique et de tensions financières. »

L'insécurité alimentaire pendant la pandémie a été partiellement compensée par les paiements de relance gouvernementaux et les allocations chômage supplémentaires - tout cela a disparu depuis longtemps. Les prix alimentaires ont augmenté rapidement depuis, et l'enquête de la Fed de New York a été menée avant que la guerre des États-Unis avec l'Iran ne fasse flamber les prix de l'essence. « Si vous ajoutez 100 dollars de plus à votre budget chaque mois juste pour mettre de l'essence dans votre voiture... d'où viennent ces 100 dollars ? » demande Breitmann. « Le plus souvent, ils doivent les prendre sur le budget alimentaire. »

L'enquête a également révélé qu'un nombre croissant de personnes comptent sur les bons SNAP, même si les conditions d'éligibilité ont été durcies. Près de 18 % des familles interrogées cette année ont reçu des bons SNAP - contre 10,6 % en 2020. Parmi les familles à faible revenu, plus de 38 % reçoivent des bons SNAP, contre environ 22 % il y a six ans. Pendant ce temps, le ministère de l'Agriculture, qui supervise le programme, a interrompu ses propres recherches sur l'insécurité alimentaire l'année dernière, affirmant que les études ne faisaient « rien d'autre que semer la peur ». Parce que rien ne dit « on a la situation bien en main » comme arrêter de mesurer le problème.