याद है जब हमने सोचा था कि COVID-19 महामारी के गहरे दौर से बुरा कुछ नहीं हो सकता? न्यूयॉर्क फेडरल रिज़र्व बैंक को आपसे एक बात कहनी है। बुधवार को जारी एक सर्वेक्षण में पाया गया कि इस साल अमेरिका में खाद्य असुरक्षा वास्तव में 2020 की गर्मियों की तुलना में अधिक है, जब अर्थव्यवस्था नौकरियां गिरा रही थी जैसे सांप त्वचा बदलता है - बस कम सुंदरता और अधिक बेरोजगारी लाभों के साथ।
न्यूयॉर्क फेड का आवधिक सर्वेक्षण अमेरिकियों से पूछता है कि क्या वे भोजन छोड़ रहे हैं, खाद्य दान पर निर्भर हैं, या किराने का सामान खरीदने के लिए संघीय सहायता का उपयोग कर रहे हैं। फरवरी में आयोजित नवीनतम दौर से पता चलता है कि भूख अब पिछले छह वर्षों में किसी भी समय की तुलना में अधिक व्यापक समस्या है। 2020 में, केवल 4% परिवारों ने भोजन छोड़ने की सूचना दी; आज, 10% ऐसा करते हैं। प्रति वर्ष $50,000 से कम कमाने वाले परिवारों में, लगभग 20% भोजन छोड़ने या बिना भोजन के रहने के लिए मजबूर हैं - जो 2020 में 7% की दर से लगभग तीन गुना है।
एमी ब्रेइटमैन, जो ऑगस्टा, जॉर्जिया में गोल्डन हार्वेस्ट फूड बैंक चलाती हैं, ने बढ़ती निराशा को प्रत्यक्ष रूप से देखा है। वह कहती हैं, "हमारे पास कुछ वितरण हैं जहां लोग वितरण शुरू होने से एक रात पहले 2 से 3 मील लंबी लाइन में बैठे होते हैं। वे अपनी कारों में सो रहे होते हैं।" सेंट्रल अलबामा का कम्युनिटी फूड बैंक बढ़ती जरूरत को पूरा करने के लिए एक बड़ी इमारत में जा रहा है। इसकी सीईओ निकोल विलियम्स ने नोट किया कि खाद्य असुरक्षा घर के बहुत करीब है: "यह आपका अगला पड़ोसी हो सकता है। जब गैस की कीमत थोड़ी अधिक होती है या भोजन की कीमत थोड़ी अधिक होती है, या उनकी कार की मरम्मत या मेडिकल बिल आता है, तो यह वह पैसा ले जाता है जो वे भोजन पर खर्च कर सकते थे।"
परिणाम उस बात को रेखांकित करते हैं जिसे अर्थशास्त्रियों ने "K-आकार की अर्थव्यवस्था" कहा है - यह कहने का एक फैंसी तरीका कि अमीर बहुत अच्छा कर रहे हैं जबकि बाकी सब रामेन खा रहे हैं और प्रार्थना कर रहे हैं। जैसा कि न्यूयॉर्क फेड के अर्थशास्त्रियों ने एक ब्लॉग पोस्ट में लिखा, "जबकि कई परिवार ठीक चल रहे हैं और समग्र आर्थिक गतिविधि ठोस गति से बढ़ रही है, आबादी के बड़े वर्ग उच्च स्तर की आर्थिक असुरक्षा और वित्तीय तनाव का सामना कर रहे हैं।"
महामारी के दौरान खाद्य असुरक्षा की भरपाई आंशिक रूप से सरकारी राहत भुगतान और पूरक बेरोजगारी लाभों से हुई थी - वे अब बहुत पहले खत्म हो चुके हैं। तब से खाद्य कीमतें तेजी से बढ़ी हैं, और न्यूयॉर्क फेड का सर्वेक्षण ईरान के साथ अमेरिकी युद्ध के कारण गैसोलीन की कीमतों में बढ़ोतरी से पहले किया गया था। ब्रेइटमैन पूछती हैं, "यदि आप अपनी कार में गैस डालने के लिए अपने बजट में हर महीने अतिरिक्त $100 जोड़ रहे हैं... वह $100 कहाँ से आ रहा है? आमतौर पर, उन्हें इसे किराने के बजट से निकालना पड़ता है।"
सर्वेक्षण में यह भी पाया गया कि SNAP लाभों पर निर्भर लोगों की संख्या बढ़ रही है, भले ही पात्रता कड़ी कर दी गई हो। इस वर्ष सर्वेक्षण में शामिल लगभग 18% परिवारों को SNAP लाभ मिले थे - जो 2020 में 10.6% से अधिक है। कम आय वाले परिवारों में, 38% से अधिक SNAP लाभ प्राप्त कर रहे हैं, जबकि छह साल पहले यह लगभग 22% था। इस बीच, कृषि विभाग, जो कार्यक्रम की देखरेख करता है, ने पिछले साल खाद्य असुरक्षा पर अपना स्वयं का शोध रोक दिया, यह कहते हुए कि अध्ययन "डर फैलाने के अलावा कुछ नहीं करते।" क्योंकि समस्या का मापन रोकने से बेहतर और क्या कह सकता है "हमने इसे नियंत्रण में ले लिया है"।