COVID-19パンデミックのどん底より事態が悪化するなんてありえないと思っていた頃を覚えているか？ニューヨーク連邦準備銀行が一言言いたいようだ。水曜日に発表された調査によると、今年のアメリカの食料不安は、経済がヘビの脱皮のように雇用を失っていた2020年夏よりも実際に高い。ただし、ヘビの脱皮より優雅さに欠け、失業手当は多かった。

ニューヨーク連銀の定期的調査では、アメリカ人が食事を抜いたり、食料寄付に頼ったり、連邦政府の支援で食料品を購入したりしているかどうかを尋ねている。2月に実施された最新の調査では、飢餓が過去6年間のどの時点よりも広範な問題となっていることが示されている。2020年には世帯のわずか4％が食事を抜いたと報告したが、現在は10％がそうしている。年収5万ドル未満の家族では、約20％が食事を抜いたり、食べずに過ごしたりせざるを得ず、2020年の7％からほぼ3倍に増加している。

ジョージア州オーガスタでゴールデンハーベストフードバンクを運営するエイミー・ブライトマンは、増大する絶望を目の当たりにしている。「配布の前夜に人々が2〜3マイルの列に並んでいる配布場所もあります。彼らは車の中で寝ています。」と彼女は言う。アラバマ州中部のコミュニティフードバンクは、増大する需要に対応するため、より大きな建物に移転している。CEOのニコール・ウィリアムズは、食料不安が身近な問題であると指摘する。「隣人がそうかもしれません。ガソリン代が少し高くなったり、食料品代が少し高くなったり、車の修理や医療費がかかったりすると、食料に使うお金が減ってしまいます。」

この結果は、経済学者が「K字型経済」と呼ぶものを浮き彫りにしている。つまり、金持ちは絶好調で、それ以外はラーメンを食べて祈っているという状況だ。ニューヨーク連銀のエコノミストはブログ記事で、「多くの世帯は順調で、経済活動全体は堅調に拡大しているが、人口の大部分は高い経済的不安と財政的負担に直面している」と述べている。

パンデミック中の食料不安は、政府の給付金や補足的失業手当によって部分的に緩和されていたが、それらはとっくに終わっている。その後、食料価格は急騰し、ニューヨーク連銀の調査は、米国とイランの戦争でガソリン価格が高騰する前に行われた。「毎月の予算にさらに100ドルをガソリン代として追加しなければならないとしたら、その100ドルはどこから来るのか？」とブライトマンは問う。「ほとんどの場合、食料品予算から引き出さざるを得ません。」

調査では、受給資格が厳格化されているにもかかわらず、SNAP給付に頼る人の数が増加していることも判明した。今年調査した家族の約18％がSNAP給付を受けており、2020年の10.6％から増加している。低所得家族では、38％以上がSNAP給付を受けており、6年前の約22％から増加している。一方、このプログラムを監督する農務省は昨年、食料不安に関する独自の研究を中止し、その研究は「恐怖をあおるだけだ」と述べた。問題の測定をやめること以上に「我々はこれを掌握している」と言えるものはない。