Ricordate quando pensavamo che le cose non potessero peggiorare rispetto ai momenti più bui della pandemia di COVID-19? La Federal Reserve Bank di New York vorrebbe dire la sua. Un sondaggio pubblicato mercoledì ha rilevato che l'insicurezza alimentare negli Stati Uniti è in realtà più alta quest'anno rispetto all'estate del 2020, quando l'economia perdeva posti di lavoro come un serpente perde la pelle - ma con meno grazia e più sussidi di disoccupazione.

Il sondaggio periodico della Fed di New York chiede agli americani se saltano i pasti, fanno affidamento su donazioni di cibo o usano assistenza federale per comprare generi alimentari. L'ultimo round, condotto a febbraio, mostra che la fame è un problema più pervasivo ora che in qualsiasi momento degli ultimi sei anni. Nel 2020, solo il 4% delle famiglie ha riferito di aver saltato i pasti; oggi, lo fa il 10%. Tra le famiglie che guadagnano meno di 50.000 dollari all'anno, quasi il 20% è costretto a saltare i pasti o a farne a meno - circa il triplo del tasso del 7% del 2020.

Amy Breitmann, che gestisce la Golden Harvest Food Bank ad Augusta, in Georgia, ha assistito in prima persona alla crescente disperazione. "Abbiamo alcune distribuzioni in cui le persone fanno la fila per 2-3 miglia la notte prima che inizi la distribuzione", dice. "Dormono nelle loro auto." La Community Food Bank of Central Alabama si sta trasferendo in un edificio più grande per far fronte all'aumento del bisogno. Nicole Williams, la sua CEO, nota che l'insicurezza alimentare colpisce vicino a casa: "Potrebbe essere il tuo vicino di casa. Quando la benzina costa un po' di più o il cibo costa un po' di più, o hanno una riparazione dell'auto o una bolletta medica, questo toglie ciò che potrebbero usare per spendere in cibo."

I risultati sottolineano ciò che gli economisti hanno soprannominato 'economia a forma di K' - un modo elegante per dire che i ricchi se la passano alla grande mentre tutti gli altri mangiano ramen e pregano. Come hanno scritto gli economisti della Fed di New York in un post sul blog, 'Mentre molte famiglie stanno bene e l'attività economica complessiva si è espansa a un ritmo solido, ampi segmenti della popolazione affrontano alti livelli di insicurezza economica e stress finanziario.'

L'insicurezza alimentare durante la pandemia è stata parzialmente compensata dai pagamenti di soccorso governativi e dai sussidi supplementari di disoccupazione - quelli sono spariti da tempo. I prezzi dei generi alimentari sono aumentati rapidamente da allora, e il sondaggio della Fed di New York è stato condotto prima che la guerra degli Stati Uniti con l'Iran facesse impennare i prezzi della benzina. 'Se devi aggiungere altri 100 dollari al tuo budget ogni mese solo per mettere benzina nella tua auto... da dove vengono quei 100 dollari?' chiede Breitmann. 'Più tipicamente, devono prenderli dal budget per la spesa.'

Il sondaggio ha anche rilevato un numero crescente di persone che fanno affidamento sui benefici SNAP, anche se l'idoneità è stata ristretta. Quasi il 18% delle famiglie intervistate quest'anno aveva ricevuto benefici SNAP - in aumento rispetto al 10,6% del 2020. Tra le famiglie a basso reddito, più del 38% riceve benefici SNAP, rispetto a circa il 22% di sei anni fa. Nel frattempo, il Dipartimento dell'Agricoltura, che supervisiona il programma, ha interrotto la propria ricerca sull'insicurezza alimentare l'anno scorso, affermando che gli studi non facevano 'nient'altro che fomentare la paura.' Perché niente dice 'abbiamo la situazione sotto controllo' come smettere di misurare il problema.