코로나19 팬데믹의 암울했던 시절보다 상황이 더 나빠질 수 있다고 생각했던 때를 기억하시나요? 뉴욕 연방준비은행이 한마디 하고 싶어 합니다. 수요일에 발표된 설문조사에 따르면, 올해 미국의 식량 불안정은 2020년 여름보다 실제로 더 높습니다. 그때는 경제가 뱀이 허물을 벗듯 일자리를 잃고 있었죠. 덜 우아하고 실업 수당이 더 많았다는 점만 빼면요.
뉴욕 연준의 정기 설문조사는 미국인들이 식사를 거르거나, 식품 기부에 의존하거나, 연방 지원을 받아 식료품을 구매하는지 묻습니다. 2월에 실시된 최신 조사에 따르면, 배고픔은 지난 6년 중 어느 때보다 더 널리 퍼진 문제입니다. 2020년에는 가구의 4%만이 식사를 거른다고 보고했지만, 오늘날에는 10%가 그렇습니다. 연 소득 5만 달러 미만 가구 중 거의 20%가 식사를 거르거나 굶주려야 하며, 이는 2020년의 7%에서 약 3배 증가한 수치입니다.
조지아주 오거스타에서 골든 하베스트 푸드 뱅크를 운영하는 에이미 브라이트만은 증가하는 절망을 직접 목격했습니다. "배급이 시작되기 전날 밤에 사람들이 2~3마일 줄을 서서 기다리는 배급소도 있습니다. 차에서 잠을 자요." 앨라배마 중부 지역 푸드 뱅크는 증가하는 수요를 충족시키기 위해 더 큰 건물로 이전하고 있습니다. CEO 니콜 윌리엄스는 식량 불안정이 가까운 곳에 있다고 지적합니다. "바로 옆집 이웃일 수 있어요. 휘발유 가격이 조금 더 오르거나, 식료품 가격이 조금 더 오르거나, 차량 수리비나 의료비가 발생하면, 식비로 쓸 돈이 줄어듭니다."
이 결과는 경제학자들이 'K자형 경제'라고 부르는 현상을 강조합니다. 부유층은 잘 살고 나머지는 라면을 먹으며 기도한다는 뜻입니다. 뉴욕 연준 경제학자들은 블로그 게시물에서 "많은 가구가 잘 지내고 경제 활동 전반이 견고한 속도로 확장되고 있지만, 인구의 상당 부분이 높은 수준의 경제적 불안정과 재정적 압박에 직면해 있습니다"라고 썼습니다.
팬데믹 기간의 식량 불안정은 정부 지원금과 추가 실업 수당으로 부분적으로 상쇄되었지만, 그것들은 이미 사라졌습니다. 그 이후로 식품 가격은 급격히 상승했고, 뉴욕 연준의 설문조사는 미국과 이란의 전쟁으로 휘발유 가격이 급등하기 전에 실시되었습니다. 브라이트만은 "한 달에 차에 기름을 넣는 데 100달러가 더 든다면, 그 100달러는 어디서 나올까요? 대개 식료품 예산에서 빼내야 합니다"라고 말합니다.
설문조사는 또한 자격 요건이 강화되었음에도 불구하고 SNAP 혜택을 받는 사람들이 증가하고 있음을 보여줍니다. 올해 조사된 가구의 거의 18%가 SNAP 혜택을 받았으며, 이는 2020년의 10.6%에서 증가한 수치입니다. 저소득 가구 중 38% 이상이 SNAP 혜택을 받고 있으며, 6년 전의 약 22%와 비교됩니다. 한편, 이 프로그램을 감독하는 농무부는 작년에 식량 불안정에 대한 자체 연구를 중단하면서, 그 연구가 "공포심을 조장하는 것 외에는 아무것도 하지 않는다"고 말했습니다. 문제 측정을 중단하는 것보다 '우리가 통제하고 있다'는 것을 보여주는 더 좋은 방법은 없죠.