그들은 불이 자신들에게 닿을 거라고 생각하지 않았다. 어쨌든 그들은 도시에 살았고, 메마르고 불타기 쉬운 황야와는 거리가 멀었다. 그러나 캔버라 병원의 간호사인 Anneke French가 2019-2020년 호주의 블랙 서머 기간 동안 발견했듯이, 연기는 구역 법규를 신경 쓰지 않는다. French는 임신 35주 차에 찌르는 듯한 통증으로 병원에 실려 갔다. 그녀의 산부인과 의사 Stephen Robson은 태반 조기 박리를 발견했다. 보통 외상이나 만성 흡연과 관련이 있지만 French는 해당 사항이 없었다. 하지만 그녀는 연기로 너무 짙은 공기를 마셨고, 2020년 새해 첫날 캔버라의 대기 질 지수는 5,000에 도달했다. (참고로 300 이상은 유해한 것으로 간주된다.) 그녀의 딸 Margot는 거의 5주 일찍, 저체중으로 태어났다. 6년 후, Margot는 French의 세 자녀 중 유일하게 천식과 습진을 앓고 있으며, 부모 모두 해당 질환이 없다. 같은 기간에 출산한 French의 친구들도 비슷한 패턴을 보고한다.
이것은 일회성 사건이 아니다. 블랙 서머는 호주 동부 해안을 질식시키는 연기로 뒤덮었다. 3년 전, 1억 명의 미국인이 캐나다 산불의 치명적인 오염에 노출되었다. 바로 작년에는 로스앤젤레스에서 산불로 약 13,000채의 주택이 파괴되고 31명이 사망했다. 그러나 두 국가의 공중 보건 시스템은 그러한 불길의 불가피한 재발에 여전히 제대로 대비하지 못하고 있다. 특히 임산부에게는 "실내에 머물라"는 일반적인 지침만 주어지는데, 집 안이 캠프파이어 냄새로 가득하고 연기가 수술실까지 스며드는 상황에서 그게 문제를 해결할 리 없다. (Robson은 일상적인 분만 중 의료용 스포트라이트 빛 속에 연기가 떠다니는 것을 보았고, 마치 "배트맨 신호" 같았다고 말했다.)
산불 연기와 조산, 저체중 출생, 발달 문제를 연결하는 증거는 아직 나타나고 있지만, 완전히 처음부터 시작하는 것은 아니다. 일반 대기 오염은 1970년대부터 광범위하게 연구되어 왔으며 관상동맥 심장 질환에서 치매에 이르기까지 모든 것과 관련이 있다. 미세 입자 물질은 태반을 통과하여 산소와 영양분 교환을 방해할 수 있다. 2024년 미국 남서부의 한 연구는 산불 연기가 조산 및 저체중 출생 위험 증가와 관련이 있음을 발견했다. 2025년 캘리포니아의 두 연구는 자궁 내 산불 연기 노출과 자폐증 진단 사이의 연관성을 발견했다. 세계보건기구는 실내외 대기 오염으로 매년 700만 명이 사망한다고 추정하는데, 이는 당뇨병, 결핵, 교통사고를 합친 것보다 많다.
과학자들은 산불 연기를 미해결 질문으로 취급하는 것은 과학이 정착되기를 기다리는 것보다는 유사한 오염에 대해 이미 알고 있는 사실을 무시하는 것에 가깝다고 말한다. "자궁 내, 임신 기간 중 노출은 아이의 삶과 출생 후 발달에 영향을 미칩니다,"라고 캔버라 대학교 건강 연구소 소장 Sotiris Vardoulakis는 말했다. "수년, 평생 동안 결과를 초래할 수 있습니다." 다시 말해, 산불 연기에 대비하지 않는 것은 정책 선택이며, 그 대가가 다가오고 있다.