De trodde aldrig att bränderna skulle nå dem. De bodde ju i städer, långt från den torra, brännbara vildmarken. Men som Anneke French, sjuksköterska på Canberra Hospital, upptäckte under Australiens Black Summer 2019–2020, bryr sig röken inte om zonlagar. French var gravid i vecka 35 när en skärande smärta skickade henne till sjukhuset. Hennes obstetriker, Stephen Robson, fann en placentaavlossning – normalt kopplad till trauma eller kronisk rökning – men French hade ingetdera. Däremot hade hon luft så tjock av rök att Canberras luftkvalitetsindex nådde 5 000 på nyårsdagen 2020. (Som jämförelse: allt över 300 anses farligt.) Hennes dotter Margot föddes nästan fem veckor för tidigt och med låg födelsevikt. Sex år senare är Margot det enda av Frenchs tre barn med astma och eksem, tillstånd som ingendera föräldern har. Frenchs vänner som födde barn under samma period rapporterar liknande mönster.

Detta är ingen engångsföreteelse. Black Summer täckte Australiens östkust i kvävande rök; för tre år sedan exponerades 100 miljoner amerikaner för dödlig förorening från kanadensiska skogsbränder; bara förra året förstörde bränder cirka 13 000 bostadsfastigheter i Los Angeles och dödade 31. Ändå är folkhälsosystemen i båda länderna dåligt förberedda för den oundvikliga återkomsten av sådana bränder. Gravida personer får i synnerhet generiska råd – ”stanna inomhus” – som om det löser problemet när ditt hem luktar som en lägereld och röken sipprar in i operationssalen. (Robson noterade att rök flöt i strålen från hans medicinska spotlight under en rutinförlossning, och såg ut, som han sa, ”som batsignalen.”)

Bevisen som kopplar skogsbränder till för tidig födsel, låg födelsevikt och utvecklingsproblem är fortfarande under framväxt, men det är inte direkt från början. Allmän luftförorening har studerats omfattande sedan 1970-talet och kopplas till allt från kranskärlssjukdom till demens. Fina partiklar kan passera moderkakan och störa syre- och näringsutbytet. En studie från 2024 i sydvästra USA fann att rök från skogsbränder kopplas till högre risk för för tidig födsel och låg födelsevikt; två studier från 2025 i Kalifornien fann ett samband mellan skogsbrandsrök i livmodern och autismdiagnoser. Världshälsoorganisationen uppskattar att inomhus- och utomhusluftförorening dödar 7 miljoner människor årligen – fler än diabetes, tuberkulos och bilolyckor tillsammans.

Att behandla skogsbrandsrök som en öppen fråga, säger forskare, handlar mindre om att vänta på att vetenskapen ska mogna och mer om att ignorera vad vi redan vet om liknande förorening. ”Exponeringarna i livmodern, under graviditetsperioder, påverkar livet och barnens utveckling när de föds,” sa Sotiris Vardoulakis, chef för Health Research Institute vid University of Canberra. ”Det kan få konsekvenser i många år – resten av deras liv.” Med andra ord: att inte förbereda sig för skogsbrandsrök är ett politiskt val, och räkningen förfaller.