彼らは決して火事が自分たちに及ぶとは思っていなかった。何しろ彼らは都市に住んでいたのだ。乾燥した燃えやすい荒野からは遠く離れて。しかし、オーストラリアの2019-2020年のブラックサマー中にキャンベラ病院の看護師アネケ・フレンチが発見したように、煙はゾーニング法などお構いなしだ。フレンチは妊娠35週のとき、刺すような痛みで病院に運ばれた。彼女の産科医スティーブン・ロブソンは常位胎盤早期剥離を発見した。通常は外傷や慢性的な喫煙に関連するが、フレンチにはどちらもなかった。しかし彼女には、2020年の元日にキャンベラの大気質指数が5,000に達するほど濃い煙があった（参考までに、300を超えると有害とされる）。彼女の娘マーゴットはほぼ5週間早く、低体重で生まれた。6年後、マーゴットはフレンチの3人の子供の中で唯一、喘息と湿疹を持っており、両親はどちらもこれらの症状を持っていない。同じ時期に出産したフレンチの友人たちも同様のパターンを報告している。
これは一回限りの話ではない。ブラックサマーはオーストラリアの東海岸を窒息させるような煙で覆った。3年前には1億人のアメリカ人がカナダの山火事による致命的な汚染にさらされた。昨年だけでも、ロサンゼルスで約13,000の住宅が火事で破壊され、31人が死亡した。それでも両国の公衆衛生システムは、こうした火災の再来に備えが不十分だ。特に妊婦には「屋内にいてください」という一般的な指導が与えられる。家がキャンプファイヤーの臭いで、煙が手術室にまで浸入する状況では、それが問題解決になるかのように。（ロブソンは、通常の出産中に医療用スポットライトの光線の中を煙が漂い、まるで「バットシグナル」のようだったと述べている。）
山火事の煙と早産、低出生体重、発達障害を結びつける証拠はまだ出始めたばかりだが、まったくのゼロから始まったわけではない。一般的な大気汚染は1970年代から広く研究されており、冠状動脈性心臓病から認知症まであらゆるものと関連づけられている。微粒子状物質は胎盤を通過し、酸素と栄養の交換を妨げる可能性がある。2024年の米国南西部の研究では、山火事の煙が早産と低出生体重のリスク上昇と関連していることが判明した。2025年のカリフォルニアでの2つの研究では、子宮内での山火事の煙への曝露と自閉症の診断との関連が示された。世界保健機関は、屋内と屋外の大気汚染により年間700万人が死亡していると推定している。これは糖尿病、結核、自動車事故を合わせた数よりも多い。
山火事の煙を未解決の問題として扱うことは、科学が決着するのを待っているというよりも、類似の汚染について既に知っていることを無視しているのだと科学者たちは言う。「子宮内での曝露、妊娠期間中の曝露は、子どもの人生と発達に影響を与えます」とキャンベラ大学健康研究所の所長ソティリス・ヴァルドゥラキスは言う。「それは何年も、生涯にわたって影響を及ぼす可能性があります。」言い換えれば、山火事の煙に備えないことは政策の選択であり、その請求書はもうすぐ来るのだ。