Nunca pensaron que el fuego llegaría hasta ellos. Vivían en ciudades, después de todo, lejos de la naturaleza seca y combustible. Pero como descubrió Anneke French, enfermera del Hospital de Canberra, durante el Verano Negro de Australia en 2019-2020, al humo no le importan las leyes de zonificación. French estaba embarazada de 35 semanas cuando un dolor punzante la llevó al hospital. Su obstetra, Stephen Robson, encontró un desprendimiento de placenta, normalmente relacionado con traumatismos o tabaquismo crónico, pero French no tenía ninguna de esas condiciones. Sin embargo, sí tenía un aire tan cargado de humo que el índice de calidad del aire de Canberra alcanzó los 5,000 el día de Año Nuevo de 2020. (Para contexto, cualquier valor superior a 300 se considera peligroso). Su hija Margot nació casi cinco semanas antes de tiempo y con bajo peso. Seis años después, Margot es la única de los tres hijos de French con asma y eccema, condiciones que ninguno de los padres tiene. Las amigas de French que dieron a luz durante el mismo período reportan patrones similares.

Esto no es un caso aislado. El Verano Negro cubrió la costa este de Australia con un humo asfixiante; hace tres años, 100 millones de estadounidenses estuvieron expuestos a una contaminación mortal de los incendios forestales canadienses; solo el año pasado, los incendios destruyeron alrededor de 13,000 propiedades residenciales en Los Ángeles, matando a 31 personas. Sin embargo, los sistemas de salud pública en ambos países siguen mal preparados para el inevitable regreso de tales incendios. Las personas embarazadas, en particular, reciben indicaciones genéricas: "quédate en casa", como si eso resolviera el problema cuando tu hogar huele a fogata y el humo se filtra hasta el quirófano. (Robson notó que el humo flotaba en el haz de su foco médico durante un parto de rutina, pareciendo, dijo, "como la señal de Batman").

La evidencia que vincula el humo de incendios forestales con el parto prematuro, el bajo peso al nacer y problemas de desarrollo aún está surgiendo, pero no exactamente desde cero. La contaminación del aire en general se ha estudiado extensamente desde la década de 1970 y se relaciona con todo, desde enfermedades coronarias hasta demencia. Las partículas finas pueden cruzar la placenta, interrumpiendo el intercambio de oxígeno y nutrientes. Un estudio de 2024 en el suroeste de EE. UU. encontró que el humo de incendios forestales está vinculado a un mayor riesgo de parto prematuro y bajo peso al nacer; dos estudios de 2025 en California encontraron una conexión entre el humo de incendios forestales en el útero y diagnósticos de autismo. La Organización Mundial de la Salud estima que la contaminación del aire interior y exterior mata a 7 millones de personas al año, más que la diabetes, la tuberculosis y los accidentes automovilísticos combinados.

Tratar el humo de incendios forestales como una pregunta abierta, dicen los científicos, es menos esperar a que la ciencia se asiente y más ignorar lo que ya sabemos sobre contaminación similar. "Las exposiciones en el útero, durante los períodos de gestación, tienen un impacto en la vida y el desarrollo de los niños cuando nacen", dijo Sotiris Vardoulakis, director del Instituto de Investigación en Salud de la Universidad de Canberra. "Puede tener consecuencias durante muchos años, el resto de sus vidas". En otras palabras, no prepararse para el humo de incendios forestales es una decisión política, y la factura está por llegar.