¿Recuerdan cuando pensábamos que las cosas no podían empeorar más que en lo más profundo de la pandemia de COVID-19? El Banco de la Reserva Federal de Nueva York quiere decir algo. Una encuesta publicada el miércoles encontró que la inseguridad alimentaria en Estados Unidos es en realidad más alta este año que durante el verano de 2020, cuando la economía perdía empleos como una serpiente muda su piel, excepto que con menos elegancia y más beneficios por desempleo.

La encuesta periódica de la Fed de Nueva York pregunta a los estadounidenses si están saltándose comidas, dependiendo de donaciones de alimentos o usando asistencia federal para comprar víveres. La última ronda, realizada en febrero, muestra que el hambre es un problema más generalizado ahora que en cualquier otro momento de los últimos seis años. En 2020, solo el 4% de los hogares reportó saltarse comidas; hoy, el 10% lo hace. Entre las familias que ganan menos de $50,000 al año, casi el 20% se ve obligado a saltarse comidas o pasar sin comer, aproximadamente el triple de la tasa del 7% en 2020.

Amy Breitmann, quien dirige el Banco de Alimentos Golden Harvest en Augusta, Georgia, ha sido testigo de la creciente desesperación de primera mano. "Tenemos algunas distribuciones donde la gente hace fila de 2 a 3 millas la noche antes de que comience la distribución", dice. "Están durmiendo en sus autos". El Banco de Alimentos Comunitario de Alabama Central se está mudando a un edificio más grande para satisfacer la mayor necesidad. Nicole Williams, su directora ejecutiva, señala que la inseguridad alimentaria golpea cerca de casa: "Podría ser tu vecino de al lado. Cuando la gasolina cuesta un poco más o la comida cuesta un poco más, o tienen que reparar el coche o una factura médica, eso quita lo que podrían usar para gastar en comida".

Los resultados subrayan lo que los economistas han llamado una "economía en forma de K", una forma elegante de decir que a los ricos les va genial mientras todos los demás comen fideos instantáneos y rezan. Como escribieron los economistas de la Fed de Nueva York en una publicación de blog: "Si bien muchos hogares están bien y la actividad económica en general se ha expandido a un ritmo sólido, grandes segmentos de la población enfrentan altos niveles de inseguridad económica y tensión financiera".

La inseguridad alimentaria durante la pandemia fue parcialmente compensada por los pagos de ayuda del gobierno y los beneficios suplementarios por desempleo; esos ya no existen. Los precios de los alimentos han subido rápidamente desde entonces, y la encuesta de la Fed de Nueva York se realizó antes de que la guerra de Estados Unidos con Irán disparara los precios de la gasolina. "Si estás añadiendo otros $100 a tu presupuesto mensual solo para poner gasolina en tu coche... ¿de dónde salen esos $100?", pregunta Breitmann. "Por lo general, tienen que sacarlos del presupuesto de la compra".

La encuesta también encontró un número creciente de personas que dependen de los beneficios de SNAP, aunque los requisitos de elegibilidad se han endurecido. Casi el 18% de las familias encuestadas este año habían recibido beneficios de SNAP, frente al 10.6% en 2020. Entre las familias de bajos ingresos, más del 38% recibe beneficios de SNAP, en comparación con aproximadamente el 22% hace seis años. Mientras tanto, el Departamento de Agricultura, que supervisa el programa, detuvo su propia investigación sobre la inseguridad alimentaria el año pasado, diciendo que los estudios no hacían "más que sembrar el miedo". Porque nada dice "tenemos esto bajo control" como dejar de medir el problema.