Lembra quando pensávamos que as coisas não poderiam piorar do que os momentos mais sombrios da pandemia de COVID-19? O Federal Reserve Bank de Nova York quer uma palavra com você. Uma pesquisa divulgada na quarta-feira descobriu que a insegurança alimentar nos Estados Unidos está, na verdade, maior este ano do que no verão de 2020, quando a economia estava perdendo empregos como uma cobra troca de pele - só que menos graciosa e com mais benefícios de desemprego.

A pesquisa periódica do Fed de Nova York pergunta aos americanos se eles estão pulando refeições, dependendo de doações de alimentos ou usando assistência federal para comprar mantimentos. A última rodada, realizada em fevereiro, mostra que a fome é um problema mais generalizado agora do que em qualquer momento nos últimos seis anos. Em 2020, apenas 4% das famílias relataram pular refeições; hoje, 10% o fazem. Entre famílias que ganham menos de US$ 50.000 por ano, quase 20% são forçadas a pular refeições ou ficar sem comer - aproximadamente o triplo da taxa de 7% em 2020.

Amy Breitmann, que dirige o Golden Harvest Food Bank em Augusta, Geórgia, testemunhou o desespero crescente em primeira mão. "Temos algumas distribuições onde as pessoas ficam em uma fila de 3 a 5 quilômetros na noite anterior ao início da distribuição", diz ela. "Elas estão dormindo em seus carros." O Community Food Bank of Central Alabama está se mudando para um prédio maior para acomodar o aumento da necessidade. Nicole Williams, sua CEO, observa que a insegurança alimentar está perto de casa: "Pode ser o seu vizinho ao lado. Quando a gasolina custa um pouco mais ou a comida custa um pouco mais, ou eles têm um conserto no carro ou uma conta médica, isso tira o que eles poderiam estar usando para gastar com comida."

Os resultados ressaltam o que os economistas chamaram de "economia em forma de K" - uma maneira chique de dizer que os ricos estão muito bem enquanto todos os outros estão comendo miojo e rezando. Como economistas do Fed de Nova York escreveram em um post de blog, "Embora muitas famílias estejam bem e a atividade econômica geral tenha se expandido em um ritmo sólido, grandes segmentos da população estão enfrentando altos níveis de insegurança econômica e estresse financeiro."

A insegurança alimentar durante a pandemia foi parcialmente compensada por pagamentos de alívio do governo e benefícios suplementares de desemprego - esses já se foram há muito tempo. Os preços dos alimentos subiram rapidamente desde então, e a pesquisa do Fed de Nova York foi realizada antes de a guerra dos EUA com o Irã fazer os preços da gasolina dispararem. "Se você está adicionando mais US$ 100 ao seu orçamento por mês só para colocar gasolina no carro... de onde vêm esses US$ 100?", pergunta Breitmann. "Normalmente, eles têm que tirar do orçamento do supermercado."

A pesquisa também descobriu um número crescente de pessoas dependendo dos benefícios SNAP, mesmo com a elegibilidade tendo sido restrita. Quase 18% das famílias pesquisadas este ano receberam benefícios SNAP - acima dos 10,6% em 2020. Entre famílias de baixa renda, mais de 38% estão recebendo benefícios SNAP, em comparação com cerca de 22% há seis anos. Enquanto isso, o Departamento de Agricultura, que supervisiona o programa, interrompeu sua própria pesquisa sobre insegurança alimentar no ano passado, dizendo que os estudos não faziam "nada além de causar medo". Porque nada diz "está tudo sob controle" como parar de medir o problema.