Sie hätten nie gedacht, dass die Feuer sie erreichen würden. Sie lebten schließlich in Städten, weit weg von der ausgedörrten, brennbaren Wildnis. Doch wie Anneke French, eine Krankenschwester am Canberra Hospital, während des australischen Black Summer 2019-2020 feststellte, kümmert sich der Rauch nicht um Bebauungspläne. French war in der 35. Schwangerschaftswoche, als ein stechender Schmerz sie ins Krankenhaus brachte. Ihr Geburtshelfer Stephen Robson stellte eine Plazentaablösung fest – normalerweise verbunden mit Traumata oder chronischem Rauchen – aber French hatte beides nicht. Sie hatte jedoch Luft, die so dick mit Rauch war, dass der Luftqualitätsindex in Canberra am Neujahrstag 2020 auf 5.000 stieg. (Zum Vergleich: Alles über 300 gilt als gefährlich.) Ihre Tochter Margot kam fast fünf Wochen zu früh und untergewichtig zur Welt. Sechs Jahre später ist Margot das einzige von Frenchs drei Kindern mit Asthma und Ekzemen – beides Leiden, die keiner der Eltern hat. Frenchs Freundinnen, die im selben Zeitraum entbunden haben, berichten von ähnlichen Mustern.

Dies ist kein Einzelfall. Der Black Summer hüllte die australische Ostküste in erstickenden Rauch; vor drei Jahren waren 100 Millionen Amerikaner der tödlichen Verschmutzung durch kanadische Waldbrände ausgesetzt; erst letztes Jahr zerstörten Brände etwa 13.000 Wohnhäuser in Los Angeles und töteten 31 Menschen. Dennoch sind die öffentlichen Gesundheitssysteme beider Länder schlecht auf die unvermeidliche Rückkehr solcher Brände vorbereitet. Schwangere erhalten insbesondere allgemeine Ratschläge – „Bleiben Sie drinnen“ – als ob das das Problem lösen würde, wenn Ihr Zuhause nach Lagerfeuer riecht und der Rauch in den Operationssaal eindringt. (Robson bemerkte, dass Rauch im Strahl seiner medizinischen Lampe während einer routinemäßigen Geburt schwebte und, wie er sagte, „wie das Bat-Signal“ aussah.)

Die Beweise, die Waldbrandrauch mit Frühgeburten, niedrigem Geburtsgewicht und Entwicklungsproblemen verbinden, sind noch im Entstehen, aber sie beginnen nicht bei null. Allgemeine Luftverschmutzung wird seit den 1970er Jahren umfassend untersucht und mit allem von koronarer Herzkrankheit bis Demenz in Verbindung gebracht. Feine Partikel können die Plazenta passieren und den Sauerstoff- und Nährstoffaustausch stören. Eine Studie von 2024 im Südwesten der USA fand einen Zusammenhang zwischen Waldbrandrauch und einem höheren Risiko für Frühgeburten und niedriges Geburtsgewicht; zwei Studien von 2025 in Kalifornien fanden einen Zusammenhang zwischen Waldbrandrauch im Mutterleib und Autismus-Diagnosen. Die Weltgesundheitsorganisation schätzt, dass Innen- und Außenluftverschmutzung jährlich 7 Millionen Menschen tötet – mehr als Diabetes, Tuberkulose und Autounfälle zusammen.

Waldbrandrauch als offene Frage zu behandeln, sagen Wissenschaftler, hat weniger mit dem Warten auf gesicherte Erkenntnisse zu tun als mit dem Ignorieren dessen, was wir bereits über ähnliche Verschmutzung wissen. „Die Exposition im Mutterleib, während der Schwangerschaft, hat Auswirkungen auf das Leben und die Entwicklung der Kinder nach der Geburt“, sagte Sotiris Vardoulakis, Direktor des Health Research Institute an der University of Canberra. „Sie kann Konsequenzen für viele Jahre haben – für den Rest ihres Lebens.“ Mit anderen Worten: Sich nicht auf Waldbrandrauch vorzubereiten, ist eine politische Entscheidung, und die Rechnung wird fällig.