Moradores de Winslow, Buckinghamshire, tornaram-se especialistas involuntários no som de trens de carga passando pela sua estação novinha em folha, completamente livre de passageiros. A linha, operacional para carga desde o final de 2024, deveria estar transportando passageiros agora. Em vez disso, é um monumento à inércia burocrática.
Por mais de uma década, ministros exaltaram a East West Rail como a resposta do Reino Unido ao Vale do Silício, ligando Oxford a Cambridge via Milton Keynes. A chanceler Rachel Reeves até a mencionou em janeiro de 2025 como o "elo de transporte necessário para tornar o corredor de crescimento Oxford-Cambridge um sucesso", prometendo trens de passageiros "nos próximos meses". A Chiltern Railways assumiria em março de 2025. Essa data veio e passou. Depois, outono. Depois, final de 2025. Agora? Nenhum prazo.
O deputado local Callum Anderson, representando as massas sem trem, chama diplomaticamente de "infeliz". Mas a diversão real está no jogo de culpas. O Departamento de Transportes (DfT) e o sindicato RMT negam que uma disputa sobre se trens de dois vagões precisam de guardas seja o principal problema, embora seja amplamente considerado o obstáculo crucial. O ministro dos Transportes, Peter Hendy, em uma carta, culpou a "eleição geral inesperada de julho de 2024" por interromper as negociações contratuais. Outros chamam essa desculpa de "ridícula".
A conselheira independente Diana Blamires, que organizou protestos, descreve o raciocínio do DfT como "bobagem, patético, risível". Ela observa que 4.500 pessoas em Winslow precisam pegar dois ônibus para trabalhar, enquanto o trânsito na hora do rush para Oxford é terrível e o estacionamento caro. "As pessoas vieram para lugares como Winslow pensando que poderiam pegar um trem para um emprego em Londres", diz ela. "Agora são dois ônibus de manhã para chegar lá."
Os vários participantes do projeto - East West Railway Ltd, Network Rail, Chiltern Railways, DfT - tornam a responsabilidade escorregadia. A East West Railway Ltd diz que entregou a linha e a estação concluídas em 2024. A Network Rail diz que fez sua parte. A Chiltern diz que está na "fase de testes e comissionamento", com problemas não especificados na estação (incluindo uma saída de emergência que dava para propriedade privada, agora supostamente resolvida). O DfT diz que está "apoiando a Chiltern", mas não diz quem está esperando para que "os serviços possam começar".
O sindicato RMT, por sua vez, insiste que o atraso não é sobre sua disputa, mas sobre "indecisão, custos crescentes e problemas de planejamento não resolvidos". Eles se opõem à operação apenas com maquinista porque "é vital que haja uma segunda pessoa crítica para a segurança a bordo".
Comparado aos problemas do HS2, isso é um pequeno contratempo. Mas a falha em abrir uma ferrovia curta e não eletrificada que opera em grande parte em linhas recuperadas tem angustiado observadores. A história mais longa inclui planos para um parque temático da Universal Studios em Bedford, uma estação em Tempsford e a eventual nacionalização da Chiltern sob a Great British Railways. Como sugere o ministro dos Transportes Hendy, isso pode simplificar as coisas. Ou, como os moradores temem, pode significar apenas mais espera. De qualquer forma, os residentes de Winslow continuarão ouvindo os trens que não podem pegar.