Les habitants de Winslow, dans le Buckinghamshire, sont devenus des experts malgré eux du bruit des trains de marchandises qui passent en grondant devant leur gare flambant neuve, totalement dépourvue de passagers. La ligne, opérationnelle pour le fret depuis fin 2024, était censée transporter des banlieusards à l'heure qu'il est. Au lieu de ça, c'est un monument à l'inertie bureaucratique.

Pendant plus d'une décennie, les ministres ont vendu East West Rail comme la réponse britannique à la Silicon Valley, reliant Oxford à Cambridge via Milton Keynes. La chancelière Rachel Reeves elle-même l'a citée en janvier 2025 comme le « lien de transport nécessaire pour faire du corridor de croissance Oxford-Cambridge un succès », promettant des trains de voyageurs « dans les mois à venir ». Chiltern Railways devait prendre le relais en mars 2025. Cette date est arrivée et repartie. Puis l'automne. Puis fin 2025. Maintenant ? Aucun objectif du tout.

Le député local Callum Anderson, représentant les masses sans train, qualifie diplomatiquement la situation de « malheureuse ». Mais le vrai plaisir réside dans le jeu des reproches. Le ministère des Transports (DfT) et le syndicat RMT nient qu'un différend sur la nécessité d'avoir des gardes dans les trains à deux voitures soit le problème principal, bien qu'il soit largement considéré comme la pierre d'achoppement cruciale. Le ministre des Transports Peter Hendy, dans une lettre, a blâmé « l'élection générale inattendue de juillet 2024 » pour avoir interrompu les négociations contractuelles. D'autres qualifient cette excuse de « ridicule ».

La conseillère indépendante Diana Blamires, qui a organisé des manifestations, décrit le raisonnement du DfT comme « absurde, pathétique, risible ». Elle note que 4 500 personnes à Winslow sont obligées de prendre deux bus pour aller travailler, tandis que les embouteillages aux heures de pointe vers Oxford sont terribles et le stationnement coûteux. « Les gens sont venus dans des endroits comme Winslow en pensant qu'ils pourraient prendre un train pour un emploi à Londres », dit-elle. « Maintenant, c'est deux bus le matin pour y arriver. »

Les multiples acteurs du projet - East West Railway Ltd, Network Rail, Chiltern Railways, le DfT - rendent la responsabilité glissante. East West Railway Ltd dit avoir remis la ligne et la gare terminées en 2024. Network Rail dit avoir fait sa part. Chiltern dit être en « phase de test et de mise en service », avec des problèmes de gare non spécifiés (dont une sortie de secours donnant sur un terrain privé, désormais résolu, paraît-il). Le DfT dit « soutenir Chiltern » mais ne dit pas qui il attend pour que « les services puissent commencer ».

Le syndicat RMT, pour sa part, insiste sur le fait que le retard n'est pas dû à leur différend mais à « l'indécision, la hausse des coûts et les problèmes de planification non résolus ». Ils s'opposent à l'exploitation par un seul conducteur car « il est vital qu'il y ait une deuxième personne chargée de la sécurité à bord ».

Comparé aux déboires de HS2, ce n'est qu'un hoquet mineur. Mais l'échec de l'ouverture d'une courte ligne ferroviaire non électrifiée empruntant en grande partie des voies récupérées a angoissé les observateurs. L'histoire plus longue inclut des projets de parc à thème Universal Studios à Bedford, une gare à Tempsford, et la nationalisation éventuelle de Chiltern sous Great British Railways. Comme le suggère le ministre des Transports Hendy, cela pourrait simplifier les choses. Ou, comme le craignent les habitants, cela pourrait simplement signifier plus d'attente. Quoi qu'il en soit, les résidents de Winslow continueront d'entendre les trains qu'ils ne peuvent pas prendre.