Locuitorii din Winslow, Buckinghamshire, au devenit experți involuntari în sunetul trenurilor de marfă care trec pe lângă gara lor nou-nouță, complet lipsită de pasageri. Linia, operațională pentru marfă de la sfârșitul anului 2024, trebuia să transporte deja navetiști. În schimb, este un monument al inerției birocratice.

Timp de peste un deceniu, miniștrii au lăudat East West Rail ca fiind răspunsul Marii Britanii la Silicon Valley, legând Oxfordul de Cambridge prin Milton Keynes. Cancelarul Rachel Reeves a menționat-o chiar în ianuarie 2025 ca fiind „legătura de transport necesară pentru succesul coridorului de creștere Oxford-Cambridge”, promițând trenuri de pasageri „în lunile următoare”. Chiltern Railways urma să preia în martie 2025. Data a venit și a trecut. Apoi toamna. Apoi sfârșitul anului 2025. Acum? Niciun termen.

Deputatul local Callum Anderson, reprezentând masele fără tren, numește diplomatic situația „nefericită”. Dar adevărata distracție este în jocul de învinovățire. Departamentul pentru Transporturi (DfT) și sindicatul RMT neagă că un conflict privind necesitatea de a avea însoțitori în trenurile cu două vagoane este principala problemă, deși se crede pe scară largă că este piatra de poticnire crucială. Ministrul căilor ferate, Peter Hendy, într-o scrisoare, a dat vina pe „alegerile generale neașteptate din iulie 2024” pentru întreruperea negocierilor contractuale. Alții numesc această scuză „ridicolă”.

Consiliera independentă Diana Blamires, care a organizat proteste, descrie raționamentul DfT ca fiind „prostii, patetic, de râs”. Ea notează că 4.500 de persoane din Winslow sunt nevoite să ia două autobuze pentru a merge la muncă, în timp ce traficul de vârf către Oxford este teribil și parcarea scumpă. „Oamenii au venit în locuri precum Winslow crezând că vor putea lua un tren până la un loc de muncă la Londra”, spune ea. „Acum sunt două autobuze dimineața pentru a ajunge acolo.”

Numeroșii actori ai proiectului - East West Railway Ltd, Network Rail, Chiltern Railways, DfT - fac responsabilitatea alunecoasă. East West Railway Ltd spune că a predat linia și gara finalizate în 2024. Network Rail spune că și-a făcut treaba. Chiltern spune că se află în „faza de testare și punere în funcțiune”, cu probleme nespecificate la stație (inclusiv o ieșire de urgență care dădea într-un teren privat, acum rezolvată, se pare). DfT spune că „sprijină Chiltern”, dar nu spune pe cine așteaptă pentru ca „serviciile să poată începe”.

Sindicatul RMT, la rândul său, insistă că întârzierea nu este din cauza conflictului lor, ci din cauza „indeciziei, costurilor în creștere și problemelor de planificare nerezolvate”. Se opun operării doar cu șofer deoarece „este vital să existe o a doua persoană responsabilă de siguranță la bord”.

Comparativ cu necazurile HS2, acesta este un mic hop. Dar eșecul de a deschide o cale ferată scurtă, neelectrificată, care rulează în mare parte pe linii recuperate, i-a îndurerat pe observatori. Povestea mai lungă include planuri pentru un parc tematic Universal Studios în Bedford, o stație la Tempsford și naționalizarea eventuală a Chiltern sub Great British Railways. După cum sugerează ministrul căilor ferate Hendy, asta ar putea simplifica lucrurile. Sau, după cum se tem localnicii, ar putea însemna doar mai multă așteptare. Oricum, locuitorii din Winslow vor continua să audă trenurile pe care nu le pot prinde.